Hoewel onze planeet onweerlegbaar opwarmt, is het onwaarschijnlijk dat ze allemaal de laaiende temperaturen op KELT-9b zullen bereiken, een recent ontdekte exoplaneet waarvan de dagtemperaturen stijgen boven de 7.800 graden Fahrenheit.
De planeet ligt ongeveer 650 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Cygnus. En het is de heetste die tot nu toe is ontdekt, schrijft Ben Guarino voor de Washington Post, die de heetste rots van ons zonnestelsel, Venus, overtreft met een gemiddelde hoogte van 860 graden Fahrenheit. De onderzoekers beschrijven de vondst in een artikel dat deze week is gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Dus waarom is KELT-9b zo heet? Vanwege zijn ster. KELT-9b draait rond een vurig lichaam dat twee keer zo groot en twee keer zo heet is als onze eigen zon, volgens een persbericht van NASA. De planeet blijft dicht bij zijn ster en is net als onze eigen maan netjes opgesloten in zijn orbitale dans. Dit betekent dat de ene kant altijd naar de ster is gericht en de andere in eeuwige duisternis.
Zoveel hitte en ultraviolette straling bombardeert de dagzijde van de planeet dat moleculen zoals methaan zich niet kunnen vormen - elementen op die helft van de wereld bestaan in atomaire vorm. De straling heeft ook de atmosfeer van de planeet opgeblazen, waardoor KELT-9b veel groter is dan verwacht. Hoewel de planeet 2, 8 keer zo massief is als Jupiter, de grootste planeet in ons zonnestelsel, is deze slechts half zo dicht. Volgens het persbericht kan de constante bestralingsstraling er ook voor zorgen dat materiaal continu van het oppervlak verdampt, waardoor een staart ontstaat die op een komeet lijkt.
"Het is een planeet volgens een van de typische definities van massa, maar de atmosfeer is vrijwel zeker anders dan elke andere planeet die we ooit hebben gezien, alleen vanwege de temperatuur van de dagzijde", Scott Gaudi, professor astronomie aan de Ohio State University die leidde de studie, zegt in de release. In feite, zoals Guarino meldt, toen Gaudi en zijn collega's de gegevens over de planeet verzamelden, wedden ze elk een fles whisky over of het object een planeet zou blijken te zijn of iets anders.
Maar, zoals de meeste planeten, werkt zijn ster door zijn waterstofbrandstof. Het zal uiteindelijk opraken, waardoor het tot drie keer de huidige grootte opzwelt, vertelt Gaudi tegen Guarino. “Het zal de planeet daadwerkelijk opeten. En wat gebeurt er dan - wie weet? 'Zegt hij.
Maar zelfs daarvoor kan de gasreuzenplaneet een radicale verandering ondergaan. "KELT-9 straalt zoveel ultraviolette straling uit dat het de planeet volledig kan laten verdampen, " zegt Keivan Stassun, een astronoom aan de Vanderbilt University en medewerker van de studie in een persbericht. "Als gasreuzenplaneten zoals KELT-9b solide rotsachtige kernen bezitten, zoals sommige theorieën suggereren, kan de planeet tot een kale rots worden teruggekookt, zoals Mercurius."
Volgens het persbericht zal KELT-9b nog ongeveer 150 jaar zichtbaar zijn voordat het gedurende drie millennia uit het zicht verdwijnt. Voor die tijd hopen de onderzoekers wat tijd op de Hubble-telescoop en andere krachtige scopen te krijgen om te zien of de planeet inderdaad een "komeetstaart" heeft en om te bepalen hoe lang hij het hellevuur kan overleven.
