Noot van de redactie: dit artikel is aangepast van de oorspronkelijke vorm en bijgewerkt met nieuwe informatie voor Smithsonian's Mysteries of the Ancient World-boekazine dat in de herfst van 2009 is gepubliceerd.
"Er bestaat in het midden van de grote oceaan, in een regio waar niemand naartoe gaat, een mysterieus en geïsoleerd eiland, " schreef de 19e-eeuwse Franse zeevarende en kunstenaar Pierre Loti. “Het eiland is beplant met monsterlijke grote beelden, het werk van Ik weet niet welk ras, vandaag ontaard of verdwenen; het is nog steeds een raadsel. ”Genoemd Paaseiland door de Nederlandse ontdekkingsreiziger Jacob Roggeveen, die het voor het eerst zag op Paasdag 1722, is dit kleine spit van vulkanisch gesteente in de uitgestrekte Zuidzee, zelfs vandaag, de meest afgelegen bewoonde plaats op aarde. De bijna 1.000 beelden, sommige bijna 30 voet lang en wel 80 ton wegen, zijn nog steeds een raadsel, maar de standbeeldbouwers zijn verre van verdwenen. In feite maken hun nakomelingen kunst en vernieuwen ze hun culturele tradities in een eilandrenaissance.
Voor vroege reizigers was het schouwspel van immense stenen figuren, tegelijk sereen goddelijk en woest menselijk, bijna onvoorstelbaar. De bevolking van het eiland was te klein, te primitief en te geïsoleerd om te worden gecrediteerd met dergelijke prestaties van kunstenaarschap, engineering en arbeid. "We konden ons nauwelijks voorstellen hoe deze eilandbewoners, geheel onbekend met enige mechanische kracht, zulke verbazingwekkende figuren konden opwekken", schreef de Britse marinier Capt. James Cook in 1774. Hij speculeerde vrijelijk hoe de beelden zouden kunnen zijn verhoogd, een beetje tijd, met behulp van stapels stenen en steigers; en er is geen einde gekomen aan speculatie en aan wetenschappelijk onderzoek in de daaropvolgende eeuwen. Tegen de tijd van Cook hadden de eilandbewoners veel van hun beelden omvergeworpen en verwaarloosden zij die nog overeind stonden. Maar de kunst van Paaseiland doemt nog steeds op aan de horizon van de menselijke verbeelding.
Het eiland is slechts 14 mijl lang en 7 mijl breed en ligt meer dan 2.000 mijl uit de kust van Zuid-Amerika en 1.100 mijl van de dichtstbijzijnde Polynesische buur, Pitcairn Island, waar mutineers van de HMS Bounty zich verstopten in de 19e eeuw. Te ver naar het zuiden voor een tropisch klimaat, gebrek aan koraalriffen en perfecte stranden, en slagroom door eeuwige wind en seizoensgebonden regenbuien, bezit Paaseiland niettemin een ruige schoonheid - een mix van geologie en kunst, van vulkanische kegels en lavastromen, steile kliffen en rotsachtige baaien. De megalithische beelden zijn nog indrukwekkender dan het landschap, maar er is een rijke traditie van eilandkunst in vormen die minder solide zijn dan steen - in hout en schorsdoek, strijkers en veren, liederen en dansen, en in een verloren vorm van picturale geschriften rongorongo, die elke poging om het te ontcijferen is ontgaan. Een samenleving van erfelijke leiders, priesters, clans en gilden van gespecialiseerde ambachtslieden leefden 1000 jaar in afzondering.
Geschiedenis, evenals kunst, maakte dit eiland uniek. Maar pogingen om die geschiedenis te ontrafelen hebben veel interpretaties en argumenten opgeleverd. De anekdotes van de zendeling, de schop van de archeoloog, de orale geschiedenis van de antropoloog en dozen met botten hebben allemaal iets onthuld van het verhaal van het eiland. Maar lang niet alles. Wanneer kwamen de eerste mensen aan? Waar komen ze vandaan? Waarom hebben ze zulke enorme beelden gemaakt? Hoe hebben ze ze verplaatst en op platforms gebracht? Waarom hebben ze deze afgoden na eeuwen omvergeworpen? Dergelijke vragen zijn steeds opnieuw beantwoord, maar de antwoorden blijven veranderen.
In de afgelopen decennia hebben archeologen bewijs verzameld dat de eerste kolonisten van een ander Polynesisch eiland kwamen, maar ze kunnen het niet eens worden over welke. Schattingen van wanneer mensen het eiland voor het eerst bereikten, zijn net zo gevarieerd, variërend van de eerste tot de zesde eeuw na Christus. En hoe ze ooit de plaats hebben gevonden, hetzij door ontwerp of per ongeluk, is nog een andere onopgeloste vraag.
Sommigen beweren dat de navigators van het eerste millennium nooit een koers hadden kunnen uitstippelen over zulke enorme afstanden zonder moderne precisie-instrumenten. Anderen beweren dat de vroege Polynesiërs tot de meest bekwame zeevarenden ter wereld behoorden - meesters van de nachtelijke hemel en de stroming van de oceaan. Een archeoastronoom suggereert dat een nieuwe supernova in de oude hemel mogelijk de weg heeft gewezen. Maar wisten de reizigers dat het eiland er zelfs was? Daar heeft de wetenschap geen antwoord op. De eilandbewoners doen dat wel.
Benedicto Tuki was een lange 65-jarige meester houtsnijder en bewaarder van oude kennis toen ik hem ontmoette. (Tuki is sindsdien overleden.) Zijn doordringende ogen stonden in een diep gekreukt, mahoniegezicht. Hij stelde zich voor als afstammeling van de eerste koning van het eiland, Hotu Matu'a, die, zei hij, de oorspronkelijke kolonisten van een eiland genaamd Hiva in de Marquesas bracht. Hij beweerde dat zijn grootmoeder de laatste koningin van het eiland was. Hij zou me over Hotu Matu'a vertellen, zei hij die dag, maar alleen vanuit het centrum van het eiland, op een platform genaamd Ahu Akivi met zijn zeven gigantische beelden. Daar kon hij het verhaal op de juiste manier vertellen.
In de taal van Tuki wordt het eiland - net als de mensen en de taal - Rapa Nui genoemd. Platforms worden ahu genoemd, en de beelden die erop zitten, moai (uitgesproken als mo-eye). Terwijl onze jeep een ingesneden onverharde weg aflegde, doemde de zeven moai op. Hun gezichten waren vaderlijk, alwetend en menselijk - verbiedend menselijk. Deze zeven, zei Tuki, waakten niet over het land zoals die beelden met hun rug naar de zee. Deze staarden naar buiten het eiland, over de oceaan naar het westen, herinnerend waar ze vandaan kwamen. Toen Hotu Matu'a op het eiland aankwam, voegde Tuki eraan toe, bracht hij zeven verschillende rassen met zich mee, die de zeven stammen van Rapa Nui werden. Deze moai vertegenwoordigen de oorspronkelijke voorouder van de Marquesas en de koningen van andere Polynesische eilanden. Tuki staarde zelf in de verte terwijl hij hun namen reciteerde. "Dit is niet opgeschreven, " zei hij. "Mijn grootmoeder vertelde me voordat ze stierf." Hij was de 68e generatie, voegde hij eraan toe, sinds Hotu Matu'a.
Vanwege gevechten thuis, ging Tuki verder, verzamelde chef Hotu Matu'a zijn volgelingen voor een reis naar een nieuw land. Zijn tatoeëerder en priester, Hau Maka, waren in een droom over de oceaan gevlogen en hadden Rapa Nui en zijn locatie gezien, die hij in detail beschreef. Hotu Matu'a en zijn zwager varen in lange dubbele kano's, vol met mensen, voedsel, water, stekken en dieren. Na een reis van twee maanden voeren ze de baai van Anakena in, precies zoals de tatoeëerder het had beschreven.
Soms, zegt Cristián Arévalo Pakarati, een eilandkunstenaar die met verschillende archeologen heeft gewerkt, bevatten de oude verhalen evenveel waarheid als alles wat de wetenschappers ontrafelen. Hij vertelt me dit als we de kegel van een vulkaan genaamd Rano Raraku beklimmen naar de steengroeve waar ooit de grote moai waren uitgehouwen. Het steile pad slingert door een verbazingwekkend landschap van moai, staande gekanteld en zonder orde, velen begraven tot hun nek, sommige gevallen met de voorkant naar beneden op de helling, blijkbaar hier verlaten voordat ze ooit werden verplaatst. Pakarati wordt overschaduwd door een stenen hoofd terwijl hij stopt om ertegen te leunen. “Het is moeilijk voor te stellen, ” zegt hij, “hoe de carvers zich moeten hebben gevoeld toen hun werd opgedragen te stoppen met werken. Ze hadden deze beelden hier eeuwenlang gesneden, totdat op een dag de baas opdaagt en hen vertelt om te stoppen, naar huis te gaan, omdat er geen voedsel meer is, er een oorlog is en niemand meer in het beeldsysteem gelooft! ”Pakarati identificeert zich sterk met zijn voorouders; in samenwerking met Jo Anne Van Tilburg, een archeoloog aan de Universiteit van Californië in Los Angeles, heeft hij vele jaren gewerkt aan het maken van tekeningen en metingen van alle moai van het eiland. (Hij en Van Tilburg hebben ook samengewerkt om de nieuwe Galería Mana te creëren, bedoeld om traditionele ambachtelijke voorwerpen op het eiland te demonstreren en te ondersteunen.)
Nu, terwijl Pakarati en ik de steengroeve zelf in klimmen, laat hij me zien waar het snijden is gedaan. De kolossale figuren zijn in elke fase van voltooiing, op hun rug gelegd met een soort stenen kiel die ze aan het gesteente vasthecht. Gesneden uit een zachte steen genaamd lapilli tuff, een gecomprimeerde vulkanische as, liggen verschillende figuren naast elkaar in een nis. "Deze mensen hadden absolute controle over de steen", zegt Pakarati over de beeldhouwers. "Ze kunnen beelden van hier naar Tahai verplaatsen, dat 15 kilometer verderop ligt, zonder de neus, de lippen, de vingers of iets te breken." Dan wijst hij naar een paar gebroken hoofden en lichamen op de helling beneden en lacht. "Uiteraard waren ongevallen toegestaan."
Toen een standbeeld bijna voltooid was, boorden de beeldhouwers gaten door de kiel om het van het gesteente af te breken en gleden het vervolgens de helling af naar een groot gat, waar ze het konden rechtzetten om de achterkant af te maken. Oogkassen werden gesneden zodra een standbeeld op zijn ahu was, en wit koraal en obsidiaanogen werden ingebracht tijdens ceremonies om de kracht van de moai te wekken. In sommige gevallen waren de beelden versierd met enorme cilindrische hoeden of topknopen van rode scoria, een andere vulkanische steen. Maar eerst moest een standbeeld worden verplaatst over een van de wegen die naar de bijna 300 ahu van het eiland leidden. Hoe dat is gebeurd, is nog steeds een punt van discussie. Rapa Nui-legenden zeggen dat de moai 'wandelde' met de hulp van een opperhoofd of priester die mana of bovennatuurlijke macht had. Archeologen hebben andere methoden voorgesteld voor het verplaatsen van de beelden, met behulp van verschillende combinaties van houtrollen, sleeën en touwen.
Het proberen om de feiten van het verleden van het eiland te achterhalen heeft onderzoekers in het ene raadsel na het andere gebracht - van de betekenis van de monumenten tot de redenen voor het uitbreken van oorlogvoering en de culturele ineenstorting na duizend jaar vrede. Afgezien van de mondelinge traditie is er geen historisch record voordat de eerste Europese schepen arriveerden. Maar bewijs uit vele disciplines, zoals de opgraving van botten en wapens, de studie van gefossiliseerde vegetatie en de analyse van stilistische veranderingen in de beelden en rotstekeningen laat een ruwe historische schets te voorschijn komen: de mensen die zich op het eiland vestigden, vonden het bedekt met bomen, een waardevolle hulpbron voor het maken van kano's en uiteindelijk nuttig bij het vervoeren van de moai. Ze brachten planten en dieren met zich mee om voedsel te verschaffen, hoewel de enige dieren die overleefden kippen en kleine Polynesische ratten waren. Artistieke tradities, die afzonderlijk evolueerden, produceerden een rijke beeldtaal van ornamenten voor de opperhoofden, priesters en hun aristocratische geslachten. En veel eilandbewoners uit de lagere kastenstammen bereikten de status van meester-carvers, duikers, kanobouwers of leden van andere ambachtsgilden. Georgia Lee, een archeoloog die zes jaar lang de rotstekeningen van het eiland heeft gedocumenteerd, vindt ze net zo opmerkelijk als de moai. "Er is niets zoals het in Polynesië, " zegt ze van deze rotskunst. "De grootte, omvang, schoonheid van ontwerpen en afwerking is buitengewoon."
Op een bepaald punt in de geschiedenis van het eiland, toen zowel de kunst als de bevolking toenamen, waren de hulpbronnen van het eiland te zwaar belast. Er zijn te veel bomen gekapt. "Zonder bomen heb je geen kano's, " zegt Pakarati. “Zonder kano's heb je geen vis, dus ik denk dat mensen al uitgehongerd waren toen ze deze beelden aan het carven waren. De vroege moai waren dunner, maar deze laatste beelden hebben grote gebogen buiken. Wat je weerspiegelt in je idolen is een ideaal, dus als iedereen honger heeft, maak je ze dik en groot. ”Toen de eilanders geen middelen meer hadden, speculeert Pakarati dat ze hun idolen naar beneden gooiden en elkaar gingen vermoorden.
Sommige archeologen wijzen op een laag ondergrond met veel obsidiaan speerpunten als een teken van plotselinge oorlogvoering. Eilandbewoners zeggen dat er waarschijnlijk kannibalisme was, evenals bloedbad, en lijken daarom niet minder van hun voorouders te denken. Smithsonian forensisch antropoloog Douglas Owsley, die de botten van ongeveer 600 individuen van het eiland heeft bestudeerd, heeft talloze tekenen van trauma gevonden, zoals klappen in het gezicht en het hoofd. Maar slechts incidenteel, zegt hij, resulteerden deze verwondingen in de dood. In ieder geval werd een bevolking van maar liefst 20.000 teruggebracht tot hoogstens een paar duizend toen de kapiteins van de eerste Europese schepen hen in de vroege 18e eeuw telden. In de komende 150 jaar, met bezoeken van Europese en Amerikaanse zeelieden, Franse handelaren en missionarissen, Peruaanse slavenovervallers, Chileense imperialisten en Schotse ranchers (die schapen introduceerden en de inboorlingen van het land stuurden, hen omheind in een klein dorp), de Rapa Nui-mensen waren bijna vernietigd. In 1877 waren er nog maar 110 inwoners over op het eiland.
Hoewel de bevolking in de 20e eeuw gestaag terugkeerde, bezitten inheemse eilandbewoners nog steeds hun land niet. De Chileense regering beweerde bezit van Paaseiland in 1888 en, in 1935, aangewezen als een nationaal park, om duizenden archeologische vindplaatsen te behouden. (Archeoloog Van Tilburg schat dat er maar liefst 20, 00 plaatsen op het eiland kunnen zijn.) Tegenwoordig verdringen ongeveer 2.000 autochtonen en ongeveer evenveel Chilenen zich in het enige dorp van het eiland, Hanga Roa, en de buitenwijken. Onder toenemende druk geeft de Chileense regering een klein aantal woningen terug aan inheemse families, wat enkele archeologen alarmeert en een intens debat oproept. Maar hoewel ze grotendeels onteigend blijven, zijn de Rapa Nui-mensen opnieuw uit de schaduwen van het verleden gekomen en hebben ze hun oude kunst en cultuur teruggevonden en opnieuw uitgevonden.
Andreas Pakarati, die langs Panda gaat, maakt een kleine houten moai in zijn tuin en maakt deel uit van die vernieuwing. "Ik ben de eerste professionele tatoeëerder op het eiland in 100 jaar", zegt hij, zachte ogen flitsen onder een rakish zwarte baret. Panda's interesse werd gewekt door foto's die hij als tiener in een boek zag, en tattoo-artiesten uit Hawaii en andere Polynesische eilanden leerden hem hun technieken. Hij heeft de meeste van zijn ontwerpen overgenomen uit Rapa Nui-rotskunst en uit het boek van Georgia Lee uit 1992 over de rotstekeningen. "Nu, " zegt Panda, "is de tatoeage herboren."
Andere kunstenaars van Panda's generatie blazen ook oude kunst nieuw leven in. In zijn kleine atelier dat tegelijk dienst doet als leefruimte, de muren bekleed met grote doeken van Polynesische krijgers en getatoeëerde gezichten, schildert Cristián Silva Rapa Nui-thema's met zijn eigen vleugje wervelend surrealisme. "Ik schilder omdat ik mijn cultuur waardeer", zegt hij. “De moai zijn cool en ik voel me verbonden met voorouderlijke dingen. Op dit eiland kun je daar niet aan ontsnappen! Maar ik kopieer ze niet. Ik probeer een ander standpunt te vinden. '
De dansers en muzikanten van het gezelschap Kari Kari, die inheems gezang roepen en als palmen in de wind zwaaien, behoren tot de meest opvallende symbolen van vernieuwing. "We proberen de cultuur levend te houden", zegt Jimmy Araki, een van de muzikanten. "We proberen al onze oude spullen te recupereren en weer in elkaar te zetten, en het een nieuwe opstand te geven." Danser Carolina Edwards, 22, arriveert voor een repetitie schrijlings op een fel rood terreinvoertuig, eenden achter een paar pick-up trucks op een heuvel met uitzicht op een van de gigantische beelden en verschijnt even later in de oude jurk van Rapa Nui-vrouwen, een bikini gemaakt van tapa of schorsdoek. "Toen ik klein was, noemden ze me vroeger tokerau, wat wind betekent, omdat ik vaak rende en uit bomen sprong, " zegt ze lachend. “De meeste eilanders spelen gitaar en weten hoe ze moeten dansen. We zijn geboren met de muziek. '
Maar sommige geleerden, en sommige eilandbewoners, zeggen dat de nieuwe vormen minder te maken hebben met de oude cultuur dan met de toeristische dollars van vandaag. “Wat je nu hebt, is het opnieuw uitvinden”, zegt archeoloog Sergio Rapu, een voormalige gouverneur van het eiland. “Maar de mensen in de cultuur zeggen niet graag dat we opnieuw uitvinden. Je moet dus zeggen: 'Oké, dat is de Rapa Nui-cultuur.' Het is een noodzaak. De mensen voelen een gebrek aan wat ze hebben verloren. '
Zelfs de oudste en meest traditionele ambachtslieden, zoals Benedicto Tuki, zijn het erover eens dat toeristen essentiële ondersteuning bieden voor hun cultuur - maar hij hield vol dat, toen we spraken, de cultuur intact is, dat zijn liedjes en vaardigheden oude kennis overbrengen naar het heden. Grant McCall, een antropoloog van de Universiteit van New South Wales in Australië, is het daarmee eens. Als ik McCall, die sinds 1968 de genealogieën van eilandfamilies heeft vastgelegd, vraag hoe een cultuur door slechts 110 mensen kan worden overgedragen, trekt hij aan zijn smerige blonde snor. "Wel, er zijn maar twee mensen nodig, " zegt hij, "iemand die spreekt en iemand die luistert."
Omdat de claims van veel gezinnen op land gebaseerd zijn op hun veronderstelde kennis van voorouderlijke grenzen, is het argument nauwelijks academisch. De Chileense archeoloog Claudio Cristino, die 25 jaar besteedde aan het documenteren en herstellen van de schatten van het eiland, vat het debat in dramatische bewoordingen samen. "Er zijn inheemse mensen op het eiland, en over de hele wereld, die het verleden gebruiken om hun identiteit, land en macht te herstellen, " zegt hij. Zittend in zijn kantoor aan de Universiteit van Chili in Santiago, is hij niet optimistisch. “Als wetenschapper heb ik daar de helft van mijn leven doorgebracht. Het is mijn eiland! En nu ruimen mensen al land op en ploegen het voor landbouw, waardoor archeologische vindplaatsen worden vernietigd. Achter de beelden staan mensen met hun dromen, hun behoeften om het eiland te ontwikkelen. Zijn wij daar als wetenschappers verantwoordelijk voor? De vraag is, wie bezit het verleden? ”Wie inderdaad? De voormalige burgemeester van Hanga Roa, Petero Edmunds, die Rapa Nui is, verzet zich tegen de plannen van de Chileense regering om land weg te geven. Hij wil dat het hele park terugkeert naar Rapa Nui-besturing en intact blijft. "Maar ze zullen niet luisteren, " zegt hij. "Ze hebben hun vingers in hun oren." En wie zou er voor moeten zorgen? "De mensen van Rapa Nui die er al duizend jaar voor zorgen", antwoordt hij. Hij wordt nadenkend. "De moai zwijgen niet", zegt hij. "Ze spreken. Ze zijn een voorbeeld dat onze voorouders in steen hebben gemaakt, van iets dat in ons is, dat we geest noemen. De wereld moet weten dat deze geest leeft. '
UPDATE: Volgens de Britse Telegraph hebben twee Britse wetenschappers nieuw onderzoek ontdekt dat het raadsel beantwoordt waarom sommige van de megalieten worden bekroond met hoeden gesneden uit rode steen.
Colin Richards van de University of Manchester en Sue Hamilton van University College London hebben een eeuwenoude weg teruggetrokken die naar een oude steengroeve leidt, waar eilandbewoners rood vulkanisch puim ontgonnen. Ze geloven dat de hoeden voor het eerst werden geïntroduceerd als een onderscheidend kenmerk tussen 1200 en 1300, een periode waarin de broeierige, mysterieuze beelden van het eiland werden gemaakt op een grotere schaal dan voorheen, met een gewicht van enkele tonnen. De hoeden, zo stellen de Britse experts, kunnen een vlecht of topknoop vertegenwoordigen, stijlen die door de hoofdmannen zouden zijn gedragen en vervolgens een epische strijd om dominantie hadden gevoerd. "Chieftain society, " zegt Hamilton, "was zeer competitief en er is gesuggereerd dat ze zo veel concurreerden dat ze hun middelen overschreden."
