Toen ze drie was, merkte Shakuntala Devi's vader op dat ze de nummers op kaarten kon onthouden en kaarttrucs kon achterhalen. Een trapezekunstenaar, Devi's vader bracht zijn dochter naar de menigte om ze te verbazen met haar verbazingwekkende brein. Op zesjarige leeftijd berekende Devi enorme aantallen in haar hoofd om indruk te maken op bezoekers. Maar tegen de tijd dat ze volwassen werd, zou Devi's mentale wiskunde niet alleen circusgangers maar ook computers en wiskundigen over de hele wereld verbazen.
In 1977 nam Devi het op tegen een computer in een race voor snelheidsberekening. Ze won twee keer. Eerst door de kubuswortel van 188, 132, 517 te berekenen. (Het is 573.) De tweede keer versloeg ze de computer nog indrukwekkender. Het heeft geduurd om te denken aan de 23e wortel van een 201-cijferige nummer (916748676980808080808648080414808041480804148080414808041480804148080414808041480804148080808080808080808048080480804808048080480804808048080480804808 De computer - een UNIVAC 1108 - duurde dertig seconden langer. In 1980 vermenigvuldigde ze 7.686.369.774.870 met 2.465.099.745.779 in 28 seconden.
Door al deze complexe wiskunde kreeg Devi de bijnaam 'menselijke computer'. Ze liet verschillende boeken achter, waaronder Figuring the Joy of Numbers, die haar methoden onderwijzen, maar haar technieken voor het vereenvoudigen van wiskunde werden nooit echt opgepikt door reguliere scholen. Haar fenomenale rekenvaardigheden konden haar ook helpen de dag te bepalen voor elke datum in de vorige eeuw, en Devi was in haar persoonlijke leven behoorlijk geïnteresseerd in datums. Ze deelde astrologische voorspellingen uit en schreef een boek met de naam Astrology for You . Op de vraag waar ze haar menselijke computerachtige geschenken heeft gekregen, antwoordde Devi: 'Gods geschenk. Een goddelijke kwaliteit. '
Devi is overleden aan ademhalingsproblemen in een ziekenhuis in Bangalore. Zij was 83.
Meer van Smithsonian.com:
Wanneer computers hersens krijgen
Een meer menselijk kunstmatig brein
