De eerste noten van het thema tune to 1963 klassieke film The Great Escape zijn voor de meeste mensen alleen nodig om beelden op te roepen van het leven van krijgsgevangenen - en hun ontsnappingen - tijdens de Tweede Wereldoorlog. De film, gebaseerd op het best verkochte boek met dezelfde naam, vertelt het verhaal van hoe Britse Commonwealth-gevangenen ontsnapten uit Stalag Luft III in Sagan (nu Żagań, Polen), in nazi-Duitsland.
Deze ontsnapping was niet uniek - er waren naar schatting 69 andere massale ontsnappingen van krijgsgevangenen tijdens de oorlog. In zeven daarvan was het door Duitse gevangenen die ontsnapten. Nu onthulde ons nieuwe wetenschappelijke onderzoek, gepubliceerd in het Journal of Conflict Archaeology, een verborgen tunnel waardoor 83 Duitse gevangenen konden ontsnappen uit kamp 198 in Bridgend, Zuid-Wales, in maart 1945.
Kamp 198 was in 1944 in Bridgend gevestigd om 1600 Duitse officieren te huisvesten. Nu de geallieerden de Duitsers op twee fronten samendrukken, was de oorlog een hoek omgedraaid en stroomden gevangenen binnen. Alleen al in het Verenigd Koninkrijk ontstonden overal kampen, genummerd in een opeenvolgende reeks die Kamp 1026 bereikten, om naar schatting onderdak te bieden 400.000 gevangenen. En met de Conventie van Genève die specificeerde dat officieren niet in het veld of ergens anders konden worden aangesteld, waren er ongetwijfeld veel ontsnappingsplannen gemaakt.
Toch waren de kampbeveiligingsmaatregelen in Bridgend over het algemeen slecht. Misschien overweldigd door de enorme toestroom van vijandelijk personeel, hebben protocollen voor anti-ontsnappingsmaatregelen enige tijd nodig gehad om zich te ontwikkelen. Het ontbreken van wachttorens en perimeterverlichting op de hekken betekende dat ontsnappingspogingen zeer waarschijnlijk waren. Tunnels hadden in de Tweede Wereldoorlog al bewezen het meest gebruikelijke ontsnappingsmiddel te zijn - waar de grondomstandigheden het toelieten. De kleigronden in Bridgend maakten het moeilijker om tunnels te graven dan de zandgronden onder het Stalag Luft III-kamp. De Bridgend-tunnels hadden echter niet zoveel steun nodig om de tunnel intact te houden, een beetje hout dat uit hutten was geborgen voldeed.
We weten dat de gevangenen ooit eens een tunnel zijn begonnen die door de bewakers is ontdekt, waardoor ze misschien zelfgenoegzaam waren. Hoe het ook zij, het ontmoedigde de potentiële ontsnappers niet en het was een tweede tunnel, begonnen in "Hut 9", die hen eindelijk toestond te ontsnappen.
Wetenschappelijk onderzoek
Verlaten verlaten toen gesloten in 1948, werd Camp 198 grotendeels vernietigd in de jaren 1990. Hut 9 werd echter bewaard door de lokale autoriteiten en bevindt zich nog steeds in een opmerkelijke staat voor wetenschappers om te onderzoeken.
Hut 9 biedt veel bewijs van het leven van de officiers, hun dagen in gevangenschap vullend. Met de hand getekende gevangene graffiti siert nog steeds de gevangenismuren. Veel ervan is poëzie, verwijzend naar de "heimat" - thuis - of van geliefden. Een van de graffitied muren in Hut 9 was vals, gebouwd om de grond te verbergen die erachter werd geplaatst en nooit werd ontdekt.
Maar hoe zit het met de tunnel zelf? Net zoals we deden om de ontbrekende tunnel “Dick” te vinden nabij Hut 122 op de locatie van de Great Escape, Stalag Luft III, in 2003, gebruikten we geofysisch onderzoek buiten Hut 9 in Bridgend om de ondergrondse positie van de tunnel met succes te detecteren.
We zijn het onderzoek begonnen met behulp van grondgebaseerde oppervlaktescanning om een oppervlaktemodel van de site te maken. Dit hielp ons om variaties in het oppervlak te identificeren, zoals depressies die op een ingestorte tunnel konden wijzen. Vervolgens hebben we grondpenetrerende radaronderzoeken gebruikt, waarbij radarpulsen worden gebruikt om de ondergrond in beeld te brengen, om de specifieke tunnellocatie te vinden (evenals veel boomwortels).
Op dit moment waren we nog niet klaar om te beginnen met graven. Metingen van de elektrische weerstand - hoe sterk een materiaal zich verzet tegen de stroom van een elektrische stroom - hielpen ons te bepalen welke delen van de tunnel waren gevuld. Magnetische surveys, gebruikt om metalen objecten te lokaliseren, bleken minder succesvol, omdat er weinig metaal in de tunnel was.
Terwijl de ontsnappingstunnel bij Stalag Luft III zo'n tien meter onder de grond werd gegraven - wat een enorme archeologische inspanning vergde om het te bereiken - ontdekten we in Bridgend dat de tunnel zich op een relatief ondiep niveau van 1, 5 meter onder het maaiveld bevond. Zorgvuldige opgravingen met de hand hielpen ons uiteindelijk deze tunnel te bereiken, die nog steeds opmerkelijk intact bleek te zijn. Afgezaagde houten poten en materialen uit de hutten van de gevangenen, gebruikt om de tunnelwanden en het dak te ondersteunen, waren nog steeds aanwezig, net zoals ze in 1945 waren achtergelaten.
Na de Duitse ontsnapping werden de lokale politie, de huiswacht, het leger en de luchtmacht allemaal gemobiliseerd. Terwijl een groep gevangenen een auto stal en tot Birmingham reed, slaagde er niemand in om met succes terug te keren naar Duitsland.
Ter vergelijking: in de "Great Escape" zijn drie mensen erin geslaagd om naar huis terug te keren. Natuurlijk moesten de Duitsers door het kleine, dichtbevolkte eiland van het Verenigd Koninkrijk reizen. De geallieerde vluchtelingen bereikten een veel grotere reisafstand (gemiddeld 470 km versus 44 km) dan de Duitsers voordat ze werden gevangen genomen. Ze hadden ook meer gesofisticeerde vervalste documenten en ontsnappingsmateriaal dat hun ontsnapping aanzienlijk zou hebben geholpen.
Gezien hun relatief eenvoudige plan is het opmerkelijk dat zoveel kamp 198 gevangenen erin slaagden eruit te komen. En met de tunnel en het omliggende gebied bestemd om een beschermd nationaal monument te worden en bewaard voor toekomstige generaties, kan het binnenkort net zo goed worden herinnerd als de gebeurtenissen beschreven in de Grote Ontsnapping.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Jamie Pringle, Senior docent Engineering & Environmental Geosciences, Keele University
Peter Doyle, hoofd onderzoeksomgeving, London South Bank University
