Dit is het eerste artikel in een tweedelige serie over Armeense karases . Lees deel twee.
Het enorme 240-gallon kleivaartuig, of karas, was nauw genesteld in de hoek van de maran (opslagkelder) van Asli Saghatelyan in Chiva, een bescheiden dorp in de regio Vayots Dzor in Armenië. Asli en haar zoon Mushegh keken nieuwsgierig toe terwijl ik hun eivormig aardewerk met ontzag aanschouwde.
De Saghatelyans gebruiken niet langer dit verlaten erfstuk, waarvan de omtrek de breedte van het kozijn overschrijdt. Het behoorde toe aan de inmiddels overleden patriarch van de familie, die het gebruikte om zelfgemaakte wijn te maken door een traditioneel gistings- en bewaarproces dat mensen in deze regio al millennia lang hebben gebruikt. Op een gegeven moment bezat het gezin er minstens vijf. Vandaag zijn er nog maar twee intact.
Deze scène met gigantische karases, die nu tientallen jaren stoffig en inactief in de kelders van de dorpsbewoners van Armenië zit, is een vreemde gewoonte in deze specifieke regio. De dorpsbewoners gebruiken ze niet meer, maar de potten zijn zo groot dat ze niet uit hun huizen kunnen worden getransporteerd zonder dat de kara's worden verpletterd of de muur van de kelder wordt gedemonstreerd. Je kunt je voorstellen dat de inwoners van Chiva zelden voor de laatste optie kiezen.
Nog geen half uur na mijn bezoek kwam een buurvrouw langs om mijn buitenlandse aanwezigheid in het dorp te onderzoeken. “Oh, dat is wat u zoekt? We hebben ook karases . Ze zijn in onze kelder! '
De karases die ik die dag zag dateren uit het midden van de twintigste eeuw, maar het is niet het tijdperk van de potten van de Minasyans en de Saghatelyans die hen zo interessant voor mij maakten. Het is de dreiging van hun uitsterven in de regio. Karases hebben een ononderbroken aanwezigheid van zes millennia in dit deel van de wereld, maar pas in de laatste decennia zijn ze in de vergetelheid geraakt.
Boris Gasparyan, onderzoeker aan het Instituut voor archeologie en etnografie, leidde de opgravingen van Areni-1. (Foto door Karine Vann, Smithsonian) Boris Gasparyan, een onderzoeker aan het Instituut voor archeologie en etnografie (IAE) in de Nationale Academie van Wetenschappen in Armenië, die de opgravingen leidde in het nu beroemde grotcomplex Areni-1, heeft veel tijd besteed aan het nadenken over het fenomeen kara's.
Zijn interesse nam toe nadat hij en zijn team een van 's werelds oudste wijnproductiefaciliteiten in Areni-1 ontdekten. De talrijke kleipotten die op de site werden ontdekt, bevatten ooit enkele van de vroegste experimenten van de mensheid in de wijnbouw. Chemische analyses stelden onderzoekers zelfs in staat te speculeren dat oude volkeren wijn en bloed samen gemengd, hetgeen wijnexpert Tim Atkin in 2012 grapte toen hij de site bezocht, dat het "een geheel nieuwe betekenis geeft aan de term 'volle wijn'."
De waarde van karasen gedurende millennia lijkt te zijn, te oordelen naar zijn morfologie en fysieke evolutie, voornamelijk bepaald door hun intieme relatie met wijn. Gasparyan zegt dat alle andere functies secundair waren, hoewel "mensen ze zelfs als doodskisten gebruikten!"
In het eerste millennium voor Christus, in het Koninkrijk van (ook bekend als het Urartiaanse koninkrijk), bereikten karases hun hoogtepunt - in grootte, technologie en kwaliteit. Wijn was een waardevol handelsproduct geworden omdat veel naburige rijken het ideale klimaat misten om druiven te verbouwen. "We kunnen zelfs wijn vergelijken met Amerikaanse dollars, " zei Gasparyan. “Wijn circuleerde. Het had grote waarde. Het was geld. Het was niet alleen voor consumptie. "
Urartiaanse koningen werden wanhopig om methoden te ontwikkelen om hun kostbare goederen in grote hoeveelheden op te slaan. Experimenteren met kleivormen, het materiaal dat was gebruikt voor het opslaan van vloeistoffen in vele oude beschavingen, bood een onmiddellijke oplossing. Aardewerk ontwikkelde zich uiteindelijk tot een afzonderlijke en bloeiende industrie in Urartu, op de tweede plaats na de landbouw, en net zoals de geschiedenis van wijn cruciaal is voor het begrijpen van karas, is de relatie met klei net zo belangrijk.
Toen koninkrijken werden geplunderd, werden grote karases vervoerd op karren getrokken door oorlogsgevangenen. Dit wordt afgebeeld in oude bronzen gravures op de deuren van Balavat in Urartu. (Foto met dank aan het Institute of Archaeology and Ethnography in Armenia National Academy of Sciences) 
Spijkerschrift inscripties in de buurt van de randen van elke Urartiaanse karas geven het volume aan. (Foto van Karmir Blour-opgravingen uit de jaren 1950) 
De citadel van Karmir Blour, een Urartiaans fort dat honderden karases bevat, half begraven in de grond volgens de best-practice wijnbereidingstechnieken van die tijd. (Foto's van Karmir Blour-opgravingen uit de jaren 1950) Volgens een artikel dat Urartiaanse karases door historici Leman Haupt en Grigor Khapantsyan in de jaren 1950 onderzocht, maakten ambachtslieden tegelijkertijd zes tot tien karases, met hun vingers om ribben rond de opening te vormen in een ingewikkeld proces van oprollen. Maar veruit het meest gecompliceerde element bij het maken ervan, het onderscheiden van de vaten van andere instrumenten van klei, was het proces van drogen en bakken, waarvoor een oven nodig was die de enorme grootte van een Urartiaanse karas kon passen.
Archeologische opgravingen in 1949 in het administratieve en economische centrum van Teishebaini (Karmir Blour in het Armeens) bevestigden de geavanceerde staat van het maken van de kararte van de Urartiërs. Op deze beroemde plek, twintig minuten buiten de hoofdstad van Armenië, vonden onderzoekers kelders met rijen en rijen van honderden gigantische schepen, met spijkerschrift inscripties op hun randen die een ingewikkeld systeem van etiketteringsvolume aangeven. Deze kelder alleen opgeslagen omhoog van 100.000 liter wijn.
Karases handhaafden waarde lang na de Urartiaanse overheersing. Tegen het begin van de twintigste eeuw was één karas naar schatting drie- of vierhonderd roebel waard, ongeveer de kosten van een koe. Omdat dit voor de meeste dorpelingen een groot bedrag was, was het belangrijk om een verzekeringspolis te regelen. In 1184 wijdde Mkhitar Gosh een hoofdstuk aan karases in Datastanagirk, het eerste juridische document van Armenië, dat kopers een clausule biedt die griezelig lijkt op een garantie van een jaar.
Toen Armeniërs in de twintigste eeuw naar industriële wijnproductie gingen, nam de vraag naar deze traditionele opslagvaten onvermijdelijk af. Massaproductie in Sovjetfabrieken betekende dat wijn nu verkrijgbaar was in supermarkten. Binnenlandse wijnbouw - en door associatie, karases - spoelde in veroudering in de ontwikkelde gebieden van Armenië.
Opgravingen in Shnogh, provincie Lori, in 2009 onthulden een dertiende-eeuwse wijnmakerij. (Foto met dank aan Dr. Suren Hobosyan) In Vayots Dzor en Armavir, regio's die historisch gebonden waren aan de wijnbereiding, bleven plattelandsgemeenschappen karas tot ver in de jaren negentig gebruiken, maar de generatie die ze gebruikte is bijna verdwenen. Asli Saghatelyan vertelde me dat na het overlijden van haar schoonvader, haar kinderen ervoor kozen om andere methoden van zelfgemaakte wijnproductie te gebruiken. “Verschillende generaties hebben verschillende interesses gekregen. Mijn zoon weet hoe hij wijn moet maken met kara's, maar we geven er de voorkeur aan modernere technologie te gebruiken, omdat de karas nogal een gedoe is. ”
Professor Suren Hobosyan, hoofd van de afdeling etnografie van de IAE, kan deze moeilijkheden bevestigen. Naast de karas zegt hij dat er een uitgebreid "pakket" van schepen en instrumenten voor binnenlandse wijnproductie was. Het duurt veertig dagen om wijn in de karas te maken en als het eenmaal is verzegeld, blijft het jaren goed. Wanneer u het echter opent, moet u het zeer snel consumeren - ongeveer tien tot vijftien dagen - voordat het bederft.
Om deze reden werd het openen van een karas een ceremonieel ritueel. Veel plattelandsgemeenschappen hebben karas-openingen bewaard voor bruiloften en andere vreugdevolle evenementen. Soms was de opening zijn eigen reden voor een feestje en nodigden dorpelingen hun vrienden en familie uit om deel te nemen aan de festiviteiten.
Dat brengt ons terug naar de laatste generatie gigantische eivormige potten die wachten om in de kelders van dorpelingen te worden weggegooid. Wie gebruikt de karas vandaag nog? Hoe konden de Georgische buren van Armenië deze traditie behouden en er internationale erkenning voor krijgen? En, misschien nog het belangrijkste, is er iemand in Armenië die nog weet hoe hij ze moet maken?
(Foto met dank aan drinktheworld.com) Karine Vann is een freelance schrijfster uit Brooklyn en levert een bijdrage aan My Armenia , waar ze schrijft over het rijke natuurlijke en culturele erfgoed van Armenië.
