Voor de meeste mensen betekent het openen van Twitter of e-mail niet veel meer dan het gevaar om een gepassioneerd argument te krijgen over bijvoorbeeld de politiek of dat een hotdog een sandwich is. Maar mensen met epilepsie lopen het risico om afbeeldingen of video's tegen te komen die epileptische aanvallen kunnen veroorzaken - of met dergelijke afbeeldingen worden bedrogen wanneer andere gebruikers niet willen wat ze te zeggen hebben. Volgens een reeks tweets van journalist Kurt Eichenwald, die epilepsie heeft, is er dit weekend precies zo'n situatie gebeurd. Nu brengt hij aanklachten in tegen de Twitter-gebruiker die de tweet heeft verzonden die zijn inbeslagneming heeft veroorzaakt, meldt de BBC.
"Je verdient een inbeslagname voor je berichten, " schreef de gebruiker, die een geanimeerde GIF met flitsende, rood-gele afbeeldingen bevestigde. Het is niet de eerste keer dat Eichenwald wordt aangevallen - eerder dit jaar ontving hij wat hij karakteriseerde als een 'epileptogene video' via e-mail nadat hij een stukje had geschreven over de zakelijke belangen van Donald Trump.
Volgens de Centers for Disease Control and Prevention heeft ongeveer 1, 8 procent van de Amerikaanse volwassenen - ongeveer 4, 3 miljoen - epilepsie, een hersenstoornis die epileptische aanvallen veroorzaakt. Een veel kleiner percentage van die groep heeft epileptische aanvallen veroorzaakt door lichten of patronen. Deze worden epotische of patroongevoelige aanvallen genoemd, die optreden wanneer mensen met epilepsie een reeks afbeeldingen of video's zien die binnen een bepaald bereik van kleur, patroon en frequentie vallen.
In 2005 heeft de Epilepsie-stichting van Amerika een werkgroep voor deze aanvallen bijeengeroepen en een literatuuronderzoek uitgevoerd om epileptische lichtgevoeligheid beter te karakteriseren. Ze ontdekten dat mensen met epilepsie een kans van twee tot 14 procent hebben om een dergelijke aanval te krijgen.
Patiënten met epilepsie hebben gemeld dat ze epileptische aanvallen hadden door het kijken naar een breed scala aan dingen, vond het team, van een draaiend pottenbakkerswiel tot tv-commercials met stroboscoopachtige lichten. Maar ze waarschuwden dat lichtgevoeligheid en het verband met epilepsie niet erg goed wordt begrepen. Dit is deels te wijten aan het feit dat het niet echt ethisch is om patiënten met epilepsie te verzamelen en ze bloot te stellen aan beelden die een aanval kunnen veroorzaken - vooral omdat aanvallen dodelijk kunnen zijn.
Onderzoekers kunnen echter epotische aanvallen bij dieren testen, en ze hebben dit meerdere keren gedaan. Een test op bavianen suggereerde dat dit type aanval verband houdt met de hersenschors - het deel van de hersenen dat visuele informatie doorgeeft aan de rest van de hersenen.
Maar de mechanismen waardoor aanvallen bij mensen optreden, zijn nog niet volledig begrepen. Op dit moment denken wetenschappers dat een of meerdere gebieden van de cortex kunnen worden gestimuleerd door flitsende of gestreepte patronen, waardoor abnormale, golfachtige elektrische activiteit in de neuronen van de cortex wordt veroorzaakt.
Wetenschappers kennen ook de kenmerken van beelden die blijkbaar abnormale hersenactiviteit veroorzaken. Helderheid lijkt de meest intense trigger te zijn, gevolgd door de snelheid waarmee een afbeelding flitst. Bepaalde kleuren, zoals rood en patronen, zoals parallelle lijnen en strepen, kunnen ook aanvallen veroorzaken.
Zelfs als een afbeelding niet als wapen bedoeld is, kan het onbedoeld epilepsie veroorzaken. Misschien wel het beroemdste voorbeeld deed zich voor in 1997, toen honderden Japanse kinderen naar het ziekenhuis werden gebracht na aanvallen, braken van bloed, flauwvallen of duizelig worden tijdens het kijken naar een aflevering van Pokémon. De dader was een reeks waarin rode en blauwe lichten op het scherm flitsten nadat een bom op het scherm explodeerde - wat logisch is, gezien het feit dat rode en blauwe stimuli al meer dan een eeuw aan aanvallen zijn gebonden.
De aflevering werd verbannen en is nooit meer op tv getoond, maar wetenschappers zijn er sindsdien door geïntrigeerd. Het zogenaamde 'Pokémon-fenomeen' is sindsdien onderzocht als een voorbeeld van een visuele epilepsietrigger - hoewel minstens één onderzoek beweerde dat het in plaats daarvan om massahysterie ging. Sindsdien hebben onderzoekers ook tijd besteed aan het bestuderen van mogelijke triggers van aanvallen in dingen als videogames.
Zoals de Epilepsie Foundation schrijft, realiseren veel mensen zich niet eens dat ze epilepsie hebben totdat een knipperend licht of beeld een aanval veroorzaakt. En hoewel organisaties zoals het World Wide Web Consortium, dat internationale normen voor internet vaststelt, richtlijnen hebben opgesteld voor mensen die flitsende inhoud op internet willen plaatsen, is naleving vrijwillig.
Nu Eichenwald openbaar is geworden met zijn beproeving, kan hij helpen het bewustzijn van epilepsie-triggers te vergroten en de belangstelling voor onderzoek naar het onderwerp te vergroten. Maar die verhoogde aandacht zou in de handen kunnen spelen van internettrollen die fysieke schade willen aanrichten vanuit de verte. Misschien zullen rechtszaken zoals die van Eichenwald mensen helpen ontmoedigen om flitsende beelden te bewapenen - maar tot die tijd zullen computerschermen een beladen plek blijven voor mensen met epilepsie.
