Agent 160 ontving haar eerste opdracht in 1666. De nieuw geslagen spion voor de Engelse regering, ook bekend als 'Astrea', had een eenvoudige taak: een soldaat genaamd William Scot in Nederland - vijandelijk gebied - vinden en hem overtuigen om spion te worden voor Charles II. Agent 160 had £ 50 waarmee hij dit kon doen.
Maar tussen de reiskosten, de ongunstige wisselkoers tussen het pond en de gulden en de onervarenheid van de spion, had ze snel geen geld meer. Geen enkele smeekbede kan de Engelse regering - die al flirt met een faillissement - ertoe aanzetten haar meer te geven. Dus de spion wiens echte naam Aphra Behn was, wendde zich tot een even onwaarschijnlijk beroep om zichzelf te redden uit de gevangenis van de schuldenaar: schrijven.
De sociale wereld waarin een vrouw eerst een spion kon worden, daarna een financieel succesvolle toneelschrijver en dichter was er een van enorme opschudding. Charles II kwam aan de macht in 1660 nadat Engeland 11 jaar zonder koning had doorgebracht. Gedurende die periode, bekend als het Interregnum, leidden Oliver Cromwell en anderen een reeks republikeinse regeringen en bevorderden puriteinse morele normen. Het bewind van Charles luidde de Restauratie in, die onder zijn opvolger en broer, James II, doorging tot 1688, toen deze abrupt eindigde met een gewapende omverwerping.
Ondanks de politieke onrust die volgde - Engeland eindigde in oorlog met Nederland in de Derde Nederlandse Oorlog in 1672, en beide landen waren gevuld met spionnen op zoek naar complotten om Charles omver te werpen - de Restauratie was ook een beduidende periode van libertinisme en plezierige bezigheden. In 1660 werden theaters heropend na jarenlang te zijn afgesloten door Cromwell, en schrijvers en publiek stroomden naar het podium. “Het stereotype beeld van de restauratie-komedie was… een geestige, urbane, in Londen gevestigde komedie, die waarschijnlijk illegale seks bevat; een vorm van komedie die begon met de komst van Charles II, een geestige, urbane koning gewijd aan illegale seks ', schrijft Derek Hughes in The Cambridge Companion aan Aphra Behn .
Of zoals literair geleerde Janet Todd in haar biografie van Behn schrijft: "Thuis in zijn kruipende, vuile paleis van Whitehall leek Charles II een eeuwigdurend maskeradefeest voor te zitten."
Het was de perfecte omgeving voor een vrouw als Behn. Over haar vroege leven is weinig zeker bekend, hoewel bronnen suggereren dat ze werd geboren in 1640, de dochter van een kapper en een natte verpleegster die borstvoeding gaf aan de kinderen van meer sociaal verhoogde gezinnen. Als jonge vrouw reisde Behn naar Suriname, een plantagekolonie in Zuid-Amerika die de Nederlanders tijdens de Tweede Anglo-Nederlandse Oorlog uit Engeland in beslag namen. Die reis diende als voer voor haar latere schrijven, vooral Oroonoko, of de Royal Slave, een werk van fictie dat soms als de eerste roman werd beschouwd die pleitte voor de afschaffing van de slavernij.
Behn trouwde op een gegeven moment, hoewel het lijkt alsof haar man kort na hun huwelijk stierf, misschien in de Grote Pest die Londen trof in 1665-66. Zonder echtgenoot vond Behn haar weg naar spycraft. Maar ze was niet geschikt voor het werk en nadat ze Nederland had verlaten, wendde Behn zich naar haar pen om de kost te verdienen. Ze maakte snel naam voor zichzelf.
In 1670 werd het eerste stuk van Behn geproduceerd in Londen. Het gedwongen huwelijk vertelt het verhaal van een heldin die is bevolen om te trouwen met iemand van wie ze niet houdt. Na een reeks wendingen - borstels met ontrouw, een vervalste dood, verschillende zwaardgevechten - eindigen alle personages bij de mensen van wie ze houden. Ze schreef 'in de schunnige modus van de restauratie', verwijzend naar seks en zowel mannelijk als vrouwelijk plezier, zegt de Engelse geleerde Dorothy Mermin.
Neem bijvoorbeeld de met insuendo beladen toespraak van een van de vrouwen in het gedwongen huwelijk : 'Met meer mogelijkheden dan toen de pijl, gewapend met onstuimig vuur eerst mijn hart in beslag nam; het duurde lang of de jongen kon binnenkomen en zijn kleine overwinning voltooien; en nu is hij, zoals hij het begreep, niet met gemak domineert hij en komt hij binnen wanneer hij wil. '
Soortgelijke dubbelzinnigheden komen overal in Behn's werken voor en haar verhalen over liefde en lust waren enorm populair bij het publiek van Restauratie. Volgens Todd stond Behn op de tweede plaats na de dichter Laureaat, John Dryden, in geproduceerde werken. Ze verdiende zelfs het beschermheerschap van de hertog van Buckingham en James II. Maar dat veranderde niets aan het feit dat Behn een vrouw was in een mannenwereld.
"Alleen om in het openbaar te verschijnen - om te publiceren - is over het algemeen voor vrouwen in diskrediet gebracht", schrijft Mermin. Behn moest de perceptie bestrijden dat het niet de plaats van een vrouw was om voor geld te schrijven. In het voorwoord bij een van haar toneelstukken schreef ze: 'Het stuk had geen ander ongeluk dan het uitkomen voor een vrouw: was het eigendom geweest van een man, hoewel het de saaiste, ondenkbare, boefje van de stad was, had het een zeer bewonderenswaardig toneelstuk geweest. "
Behn leefde pas tot 1689 en haar werk bood een pad voor andere vrouwelijke toneelschrijvers zoals Catherine Trotter, Mary Fix en Susannah Centlivre. Maar in de volgende decennia werd Behn, ondanks haar bekendheid, veracht door critici die haar schrijven te smerig en te schandelijk vonden voor een vrouw. Zoals Mermin zegt, overleefde Behn's 'bekendheid de negentiende eeuw als zowel voorbeeld als waarschuwing.' Ze werd door critici, waaronder de 18e-eeuwse dichter Alexander Pope, als hack afgedaan en schandalig genoemd vanwege haar openhartige behandeling van seks en relaties ...
"Het toneel hoe los Astrea betreedt, / die alle personages naar bed brengt!" Schreef Paus, die Behn's gebruik van seks bekritiseerde om de relaties tussen mannen en vrouwen te illustreren. Later, in 1865, zei een geleerde dat Behn 'misschien een eer was voor de vrouwelijkheid - zij was de schande. Ze heeft misschien glorie gekregen door haar inspanningen - ze koos ervoor om schande te oogsten. '
Maar tegen het einde van de 19e eeuw, 200 honderd jaar na haar dood, verdiende het succes van Behn opnieuw haar lof - dit keer van Virginia Woolf. "Alle vrouwen samen zouden bloemen op het graf van Aphra Behn moeten laten vallen, want zij was het die hen het recht verdiende hun mening te geven, " schreef Woolf in A Room of One's Own . Meer en meer geleerden keerden terug naar haar werken en zagen daarin het begin van het feminisme. Zoals een geleerde opmerkt: "In hun ironische behandeling van vrouwelijke kuisheid en mannelijke standvastigheid ... presenteren haar komedies een verfijnd en sympathiek begrip van de ideologische complexiteit van het bestaan van vrouwen in een misogynistische samenleving."
En hoewel de naam Behn niet zo herkenbaar is als Shakespeare, Chaucer of andere Engelse mannelijke schrijvers, legde haar werk de basis voor vrouwen wier namen worden erkend, zoals Woolf zelf.
