Het was een plaag die het VK al meer dan 30 jaar niet had gegrepen. In 2001 begon een uitbraak van mond- en klauwzeer de Herdwick-schapen in groten getale te doden. De ziekte verwoestte het oude ras, goed aangepast aan de koude, natte heuvels van Engeland, in de loop van een tumultueus jaar dat het VK naar schatting $ 16 miljard aan totale schade heeft gekost. In 2010 trof dezelfde gevreesde kwaal de begeerde kudde Wagyu-runderkoeien in Japan. Slechts een handvol belangrijke fokstieren overleefde de epidemie.
Bij het Smithsonian
- Het Smithsonian Conservation Biology Institute is een leider op het gebied van het behoud van erfgoedrassen en heeft een cryoconserveringslaboratorium. Lees hier meer over de inspanningen van de organisatie.
De bezorgdheid dat soortgelijke plagen opnieuw zullen toeslaan, heeft organisaties en overheden over de hele wereld ertoe aangezet actie te ondernemen om de veehouderij in de wereld te beschermen. Hun nieuwste wapen: "vleesbanken" gevuld met bevroren sperma en eierstokken van de belangrijkste dieren die ons voorzien van vlees, melk en eieren. Het doel is om een brede genetische basis te behouden binnen enkele van de commercieel meest belangrijke soorten, en om potentieel waardevolle genetische eigenschappen te behouden die alleen in zeldzame erfgoedrassen voorkomen.
"Productie- en vruchtbaarheidsproblemen kunnen ontstaan als de diversiteit van de genetica van een ras niet wordt gehandhaafd, " zegt Harvey Blackburn van het National Animal Germplasm Program, beheerd door het Amerikaanse ministerie van Landbouw. “Je hebt misschien ook een rampzalige gebeurtenis, zoals het uitbreken van mond- en klauwzeer in Engeland, die een aantal rassen in feite bedreigde. Met onze collectie kun je die populaties daadwerkelijk reconstrueren. '
Het versterken van voedselzekerheid met genetische banken is geen nieuw concept. Misschien wel de meest bekende faciliteit is in Noorwegen, waar een kluis gebouwd in de voet van een berg bevroren zaden bevat van vrijwel elke bekende voedselproducerende plantensoort. De Svalbard Global Seed Vault is bedoeld als een back-upsysteem dat velden en boomgaarden zou kunnen herbevolken met voedselbestanddelen als een rampzalig ongedierte of weersgebeurtenis gewassen uit de productie zou elimineren.
Maar de vee-industrie probeert een inhaalslag te maken. Het bewaren van dierlijk DNA is volgens Blackburn veel lastiger dan het onderhouden van een bibliotheek met planten. Zaden zijn zeer winterhard en kunnen bijna voor onbepaalde tijd worden gedroogd en bewaard. Zelfs klonen is een gemakkelijke taak in de tuinbouwwereld. Het dupliceren van een favoriete fruitboom kan zo simpel zijn als het afknippen van afgeknipte takpunten in de grond, waar ze zullen uitgroeien tot een nieuwe plant. Met deze methode kan een bepaalde variëteit voor onbepaalde tijd worden gepropageerd, zijn eigenschappen perfect bewaard en het gekloonde organisme in wezen onsterfelijk gemaakt.
Dierlijk DNA kan daarentegen alleen op veel meer omslachtige manieren worden bewaard. De eenvoudigste manier om dit te doen kan zijn via levende dieren, bijvoorbeeld een kudde strategisch gefokte schapen. Dit vereist echter dat de dieren worden overgehaald om te paren en vervolgens voortdurend helpen om te baren en nieuwe exemplaren te kweken. Zelfs dan zijn de nakomelingen niet hetzelfde als de ouders, maar zijn genetische reconfiguraties. Door vele generaties van seksuele voortplanting kan genetische drift optreden, die de soort verandert en de gewenste eigenschappen ervan kan beïnvloeden.
De alternatieve methode voor conservering is het bevriezen van dierlijk DNA, voornamelijk via sperma. Monsters moeten in containers met vloeibare stikstof worden bewaard als veiligheidsmaatregel tegen tijdelijke stroomuitval. Eenmaal ontdooid, kan de levensduur van rundersperma 12 uur of meer zijn, terwijl meerval sperma sterft als het niet binnen enkele minuten een ei vindt. Maar zolang het koel blijft - de USDA houdt zijn collectie op ongeveer -300 ° Fahrenheit - bevriest geen schade aan het sperma, zegt Blackburn. Er is reden om aan te nemen dat bevroren voortplantingscellen kunnen overleven zonder nadelige gevolgen tot 1000 jaar.
"We hebben experimenten gedaan met rundersperma bevroren in de jaren 1960 en vergeleken met begin 2000 en vonden geen verschil in zwangerschapscijfers, " zegt Blackburn. Momenteel heeft de USDA-faciliteit in Colorado meer dan 800.000 bevroren monsters verzameld van ongeveer 26.000 dieren. De collectie, bestaande uit veel voorkomende diersoorten, evenals vis en schaaldieren, omvat 36 soorten vertegenwoordigd door 155 rassen. Hoewel relatief klein in het wereldwijde spectrum van diersoorten, is de inventaris volgens Blackburn 's werelds grootste in zijn soort.
Om zijn vriezer in te slaan, roept het programma boeren met voorbeeldige stieren, beren, rammen en hanen op om monsters van sperma van dieren te leveren, dat moet worden gekoeld en overnacht naar de faciliteit. De eerste spermadonors worden geselecteerd na gedetailleerde beoordelingen van hun stamboomgegevens, om ervoor te zorgen dat de dieren niet nauw verwant zijn met dieren die al hebben bijgedragen aan de verzameling. Boeren die nieuwe genen in hun eigen kuddes willen introduceren, kunnen op hun beurt spermamonsters bij de faciliteit aanvragen. Blackburn zegt dat sperma bestellingen dagelijks binnenkomen, en net zo vaak mailt het personeel van de faciliteit rietjes gevuld met de reproductieve vloeistof.
De vee-kiemplasmabank van de USDA bewaart ook ingevroren kippeneierstokken en testes, waarvan Blackburn zegt dat ze kunnen worden getransplanteerd in vrouwelijke en mannelijke fokdieren, evenals ingevroren bloedmonsters. Deze worden meestal gebruikt voor DNA-analysedoeleinden. Blackburn voegt eraan toe dat onderzoek naar klonen geen prioriteit is van de USDA.
Een Fayoumi-kip, een van de erfgoedrassen die wordt onderzocht op ziekteresistentie. (Met dank aan Flickr-gebruiker Will Thomas) Maar hoewel veel dierenrassen veilig zijn beveiligd in de cryogene veehouderijen van de wereld, lopen honderden erfgoedrassen nog steeds het risico van uitsterven. Momenteel verdwijnt gemiddeld één zeldzaam dierenras elke maand. "In de meeste gevallen zijn de oorspronkelijke wilde voorouders van deze dieren ook uitgestorven, dus het is niet mogelijk om ze terug te brengen als ze weg zijn", zegt Ryan Walker, communicatiedirecteur bij The Livestock Conservancy.
Gevestigd in Pittsboro, North Carolina, werkt de non-profitgroep sinds het einde van de jaren zeventig om zeldzame of bedreigde rassen van koeien, paarden, schapen, geiten, varkens en pluimvee te identificeren en de inspanningen te coördineren om de dieren in stand te houden. De organisatie heeft geholpen bij het redden van verschillende van deze erfgoedrassen, maar noemt tientallen als nog steeds ernstig bedreigd. In de meeste gevallen zijn deze rassen gewoon uit de mode geraakt omdat de reguliere landbouw ze heeft vervangen door de lucratievere rassen die de vee-industrie zijn gaan domineren.
Hoewel erfgoedrassen wellicht de kwaliteiten missen die snelgroeiende en vruchtbare commerciële rassen zo industrieel belangrijk maken, hebben sommige genetische eigenschappen die in reguliere dieren kunnen worden gefokt om inteeltrisico's te voorkomen of ziekteresistentie of winterhardheid tegen de elementen te introduceren. De ernstig bedreigde Texas Longhorn-koe is bijvoorbeeld extreem tolerant voor dorre omstandigheden. Volgens Jeannette Beranger, manager onderzoek en technische programma's bij The Livestock Conservancy, trekt het belangstelling van veehouders in het westen van de VS die de winterhardheid van hun dieren willen verbeteren in het licht van de langetermijnprognoses voor droogte.
"[Texas longhorns] kunnen schaarse vegetatie eten waar andere runderen dood van zouden verhongeren, " zegt Beranger. Weerstand tegen dodelijke parasieten is al in de Amerikaanse geitenpopulatie van Spaanse rassen gekweekt, voegt ze eraan toe. En boeren hebben nu hun ogen gericht op de ernstig bedreigde inheemse schapen van de Gulf Coast, die opmerkelijke weerstand hebben getoond tegen hoefrot en dodelijke parasieten die de Australische schapenindustrie hebben geteisterd. Dan is er de Egyptische Fayoumi-kip, die volledig immuun is voor de ziekte van Marek, een tumor veroorzakend virus.
"Dat, " zegt ze, "is nog maar een voorbeeld van wat deze dieren de moderne landbouw te bieden hebben, dus moeten we ze in leven houden."
Noot van de redactie, 6/2: de foto bovenaan dit artikel is bijgewerkt om rasecht Texas longhorn-vee te tonen.
