De natuur, met al zijn vrij rondlopende onkruiden en blikseminslagen, is ook vol biologische regelmaat: de rijen tanden van een alligator, de strepen op een zebravis, de afstand tussen de veren van een kip. Hoe ontstaan deze patronen?
gerelateerde inhoud
- De Turing-test meet iets, maar het is geen "intelligentie"
Zestig jaar geleden, met alleen maar cijfers, logica en enige fundamentele biologische knowhow, kwam wiskundige Alan Turing (vooral bekend om zijn baanbrekende werk over kunstmatige intelligentie) met een verklaring. Hij stelde voor dat twee chemicaliën - een "activator" en een "remmer" - samenwerken, zoiets als een potlood en gum. De uitdrukking van de activator zou iets doen - laten we zeggen, een streep maken - en de remmer zou de activator afsluiten. Dit herhaalt zich, en voilà, streep na streep na streep.
Op zondag rapporteerden onderzoekers het eerste experimentele bewijs dat de theorie van Turing klopt, door de acht gelijkmatig verdeelde ruggen te bestuderen die zich op het dak van de muis van een mond vormen. (Mensen hebben trouwens vier van dergelijke ribbels aan elke kant, die ons helpen voedsel te voelen en te proeven.)
De wetenschappers ontdekten dat in muizenembryo's een molecule genaamd FGF of fibroblastgroeifactor fungeert als een nokactivator en SHH, of sonische egel, als een remmer. Toen de onderzoekers FGF uitzetten, vormden de muizen vage sporen van de ribbels die normaal worden gemaakt. Omgekeerd, toen ze SHH uitzetten, veranderden de ruggen in één grote heuvel. Het veranderen van de uitdrukking van een van deze partners beïnvloedde het gedrag van de ander - net zoals de vergelijkingen van Turing voorspelden.
Tragisch genoeg zou Turing nooit het belang weten van zijn bijdragen aan de ontwikkelingsbiologie. De Britse regering veroordeelde hem in 1952 voor homoseksuele handelingen (waarvoor hij zich onlangs verontschuldigde) en strafte hem met chemische castratie. Turing nam zijn eigen leven in 1954. Dit juni is de 100ste verjaardag van zijn geboorte.
