Opgroeien in Amerika betekent het bestuderen van de burgeroorlog, al onze schooljaren bezoeken we de gevechten, de leiders, de soldaten opnieuw, en onderzoeken we de strijd die deze natie vier jaar lang uit elkaar scheurde, beginnend in 1861. We horen de verhalen van soldaten in strijd en voormalige slaven die vechten voor vrijheid, maar zelden komen we te weten over de verhalen van vrouwen, met name degenen die dienden, in de burgeroorlog.
Ter herdenking van het 150-jarig bestaan van de Burgeroorlog, heeft het National Museum of American History onlangs een speciale tentoonstelling geopend met de titel '' So Much Need of Service '- The Diary of a Civil War Nurse.' Het dagboek was van Amanda Akin (1827-1911), een verpleegster die in het Armory Square Hospital werkte, hier in de National Mall. Haar dagboek en aanverwant materiaal zijn in bruikleen van de National Library of Medicine.
Om haar ervaringen in het ziekenhuis te documenteren, schreef Akin tientallen brieven aan haar familie en hield ze dagboeken bij over haar ervaringen gedurende de 15 maanden dat ze werkte in het Armory Square Hospital, dat werd gebouwd waar het National Air and Space museum vandaag staat. Nadat ze in 1863 uit Quaker Hill, New York, was verhuisd, was de ongehuwde, 35-jarige Akin een van de miljoenen mannen en vrouwen die hun huizen en gemeenschappen verlieten om bij te dragen aan de oorlogsinspanning.
"Veel vrouwen dienden als verpleegster tijdens de oorlog, hoewel verpleegkunde nog geen beroep was. Akin heeft geen specifieke ervaring of opleiding - alleen een verlangen om deel te nemen - om dienst te verlenen", zei Diane Wendt, geassocieerd curator bij de divisie Geneeskunde en Wetenschap in het American History museum. "De oorlog betrof miljoenen gewone burgers en velen verlieten voor het eerst hun huizen en families. Voor vrouwen om deel te nemen aan de militaire wereld en de medische wereld (beide in principe gesloten voor vrouwen) was een enorme verandering. De ervaring van vrouwen die in ziekenhuizen tijdens de (Burgeroorlog) hielpen de weg vrijmaken voor de opkomst van professionele verpleeg- en verpleegscholen na de oorlog. "
Verpleegkundigen zoals Amanda Akin waren verantwoordelijk voor het toedienen van medicijnen en het verspreiden van speciale diëten aan gewonde en zieke soldaten, evenals niet-medische taken zoals het entertainen en troosten van patiënten.
Terwijl veldslagen werden uitgevochten in de buurt, werden grote groepen gewonde soldaten naar Armory Square gebracht, waar Akin's ooggetuigenverslagen de wreedheid van de oorlog registreren. Op 14 juni 1863 beschrijft ze de aanblik in een brief aan haar zussen.
“Het leek me vanavond, terwijl ik aan mijn tafel zat en de lijst met medicijnen toevoegde - naam, regiment, lijst met kleding, enz. Van de nieuwkomers opgeschreven, kalm kijkend naar de arme verminkte lijders, sommige zonder ledematen, op een 'brancard' - dat ik was vergeten hoe te voelen, . . . het leek alsof ik volledig gescheiden was van de wereld die ik had achtergelaten. ”
"De meesten van ons hebben het geluk dat we zo weinig oorlogservaring hebben", zegt Wendt, "als ik de woorden van Akin lees, vraag ik me af hoe we zouden reageren als we geconfronteerd worden met de onmiddellijkheid en de immensiteit van een burgeroorlog."
In een van haar brieven aan haar zussen beschrijft Akin hoe een bezoek aan het Smithsoniaanse terrein naast het ziekenhuis haar en haar collega's hielp ontsnappen aan de onrust van de patiëntenafdeling en het lijden.
"Het feit dat zij zelf het Smithsonian heeft bezocht, versterkt het gevoel van onmiddellijkheid als we haar woorden lezen in een nabijgelegen omgeving, " zei Donald AB Lindberg, directeur van de National Library of Medicine in een rapport.
Naast het bezoeken van het Smithsonian-terrein beschrijft Akin haar ervaringen met het ontmoeten van belangrijke figuren op dat moment, waaronder fotograaf Matthew Brady, de beroemde dichter Walt Whitman en zelfs president Abraham Lincoln. Akin beschrijft een bezoek met de president aan het ziekenhuis.
"Zijn huiselijke gezicht met zulke droevige ogen en lelijk figuur vervulde niet mijn jeugdige idee van een 'president van de Verenigde Staten'; maar het was iets groots voor hem om onze soldatenjongens te komen juichen met zijn aanwezigheid. Ongetwijfeld de angstige de verantwoordelijkheid van zijn ambt weegt zwaar op hem. "
Er is weinig bekend over haar leven na de oorlog, behalve dat ze in 1879 trouwde met Dr. Charles W. Stearns en in 1909 op 81-jarige leeftijd publiceerde ze haar boek over haar verpleegkundige ervaringen in de burgeroorlog, The Lady Nurse of Ward E.
"So Much Need of Service" - Het dagboek van een burgeroorlogverpleegster is tot 29 juli 2011 te zien in de Albert H. Small Documents Gallery op de tweede verdieping van het National Museum of American History.
