De vertraging tussen actuele gebeurtenissen en hun verschijning in films is soms moeilijk te verklaren. Het is bijna drie jaar geleden dat Bernard Madoff bijvoorbeeld werd gearresteerd en Hollywood begint hem gewoon te bekritiseren in de beminnelijke maar tandeloze Tower Heist . Films die te maken hadden met de economische ineenstorting van 2008 - zoals Company Men en de meer recente Margin Call - voelden verouderd aan toen ze werden uitgebracht, hoe goed hun intenties ook waren.
De filmindustrie verzet zich niet tegen het aanpakken van maatschappelijke problemen zolang er zich een consensus rondom heeft gevormd. Films hebben bijvoorbeeld altijd weeskinderen verdedigd en kunnen worden gerekend op misdaden als moord en diefstal. (Sterker nog, een productiecode die in de late jaren 1920 van kracht werd, beval filmmakers om dit te doen.) Vanaf het begin van de cinema zijn de rijken altijd een betrouwbaar doelwit geweest, hoewel de boodschap binnen afzonderlijke titels misschien gemengd is. Filmmakers zoals Cecil B. DeMille en studio's als MGM hielden ervan om te detailleren hoe luxueus de rijken leefden voordat ze toonden dat ze net zo ongelukkig waren als de armen. En in sommige films, zoals de hebzucht van Erich von Stroheim (1924), waren de armen wreed en wreed.
Geen brood te koop in A Corner in Wheat (A Corner in Wheat) Net als Greed werd DW Griffith's A Corner in Wheat (1909) aangepast aan werken van Frank Norris, een in San Francisco gevestigde schrijver die stierf voordat hij een trilogie van romans over het Amerikaanse bedrijfsleven voltooide. A Corner in Wheat probeerde aan te tonen hoe een hebzuchtige zakenman de armen honger leed, maar werkte beter als een soort bewegende beeldversie van een politieke cartoon. Andere filmmakers volgden het voorbeeld van Griffith met meer inzicht, maar grotendeels dezelfde boodschap. Toen de depressie zich begon voor te doen, speelden functies als Wild Boys of the Road, Heroes for Sale (beide 1933) en Little Man, What Now? (1934) beeldde de economische neergang van het land af als gevolg van mysterieuze, zelfs onkenbare krachten.
Comedians hebben de economische omstandigheden beter weergegeven dan serieuze regisseurs, misschien omdat veel schermclowns zich als buitenstaanders positioneerden. In shorts zoals Easy Street en The Immigrant nam Charlie Chaplin armoede als een gegeven en dompelde kijkers onder in het leven van de armen. De grappen in zijn speelfilm Modern Times hadden serieuze dingen te zeggen over de impact van assemblagelijnen en bewakingsmonitors op werknemers. Het lijnde ook Chaplin's 'Little Tramp'-schermpersonage stevig naar links wanneer hij een rode constructievlag pakt en merkt dat hij onbedoeld een communistische mars leidt.
LR: Ben Stiller, Matthew Broderick, Michael Peña, Casey Affleck, Eddie Murphy in Tower Heist. (Courtesy Universal) Buster Keaton legde een nog gewaagdere connectie in zijn korte politie, gefilmd niet lang nadat anarchisten een bom op Wall Street hadden geëxplodeerd. Keaton's personage rijdt met een door paarden getrokken wagen door een parade van politieagenten en gebruikt een terroristenbom om een sigaret op te steken. Het is een grimmig, zwart humoristisch moment dat toeschouwers op dat moment moet hebben verward.
De Occupy Wall Street-protesten van vandaag doen denken aan de tentensteden en sloppenwijken die tijdens de depressie in de Verenigde Staten zijn ontstaan. Soms 'Hoovervilles' genoemd, waren ze het middelpunt van vaak gewelddadige botsingen tussen daklozen en autoriteiten. My Man Godfrey (1936) opent in een sloppenwijk en stortplaats aan de oostkant van Manhattan, en details met koele, precieze humor de kloof tussen arm en rijk. Regisseur Gregory La Cava bood voor die tijd ongewoon genezing van de werkloosheid door de rijken een nachtclub te laten bouwen waar de sloppenwijk stond. In It's a Gift, een van de beste komedies van het decennium, behandelt WC Fields een migrantenkamp als een eenvoudige aanvulling op zijn verhaal, een exotische achtergrond waar hij een nacht doorbrengt tijdens zijn reis naar Californië. Het is een dapper gebaar voor een personage dat in wanhoop had kunnen worden overspoeld.
Fields 'reis naar een West Coast beloofde land roept de Dust Bowl-migratie op, gedocumenteerd door John Steinbeck in The Grapes of Wrath . Bij het aanpassen van de filmversie stuurde regisseur John Ford cameraploegen naar echte werkkampen om de omstandigheden nauwkeurig te documenteren. The Grapes of Wrath (1940) is met zijn compromisloze scenario en uitstekend acteerwerk een van de beste films om economische ongelijkheid aan te pakken.
Veronica Lake en Joel McCrea in Sullivan's Travels (Sullivan's Travels) Het jaar daarop uitgebracht, bevat Sullivan's Travels, een komedie geschreven en geregisseerd door Preston Sturges, een ontnuchterende, zeven minuten durende montage van soepkeukens, broodlijnen, flophuizen en missies. De hoofdpersoon van de film, een verwende regisseur van lamebrained komedies zoals Hay Hay in de Hayloft, gaat op zoek naar het 'echte' Amerika door zich te vermommen als een zwerver. De lessen die hij leert, zijn tegenwoordig net zo uitdagend als toen de film oorspronkelijk werd uitgebracht.
Wereldoorlog II veranderde de focus van Hollywood-functies. Trainingsbarakken en slagvelden vervingen sloppenwijken en tentsteden toen de filmindustrie de oorlogsinspanning omarmde. Sociale problemen bestonden natuurlijk nog steeds na de oorlog, maar in berichtendrama's zoals The Best Years of Our Lives (1946), filmmakers probeerden oplossingen te bieden, bijvoorbeeld voor werkloosheid onder veteranen. In de jaren vijftig gingen films in op individuen en hun neurosen in plaats van op een collectieve samenleving. A Place in the Sun (1951) verwijderde het meeste sociale commentaar van de originele roman Theodore Dreiser An American Tragedy om zich te concentreren op de dromerige romantiek tussen de sterren Montgomery Clift en Elizabeth Taylor. Elia Kazan's On the Waterfront (1954) ging meer over een gewetenscrisis van een voormalige bokser dan over een systeem dan uitgebuite havenarbeiders. Rebel Without a Cause (1955) verminderde jeugdcriminaliteit tot de romantische en familiale problemen van een tiener.
In de jaren zestig begon Hollywood zijn smaak voor sociale drama's te verliezen en de voorkeur te geven aan films voor een jonger publiek. Berichtenfilms worden natuurlijk nog steeds uitgebracht: Norma Rae, Silkwood, The Blind Side, Courageous . Maar vaker wel dan niet is de boodschap in de films van vandaag verborgen in de hoeken en gaten van plots. Gaat Battle: Los Angeles over onze militaire paraatheid? Wat zegt Cars 2 over onze afhankelijkheid van buitenlandse olie? Filmmakers lijken de oude lijn die is toegeschreven aan Samuel Goldwyn ter harte te hebben genomen. "Als u een bericht wilt verzenden, " zei de producent, "bel Western Union."
