Toen Steve Fossett de Magellan of the Skies werd

Gerelateerde lezingen

Chasing the Wind: The Autobiography of Steve Fossett

Kopen

Op 28 februari 2005 zweefde de temperatuur net boven het vriespunt op een late namiddag in Salina, Kansas. Ik stond op het asfalt toen de wereldrecordbrekende avonturier Steve Fossett zich voorbereidde om op te stijgen in het vliegtuig voor één persoon dat hij had opgedragen. De Virgin Atlantic GlobalFlyer, geschilderd in levendig rood, wit en blauw, leek op een gigantische bidsprinkhaan, de vleugels een lengte van 114 voet, het hoofd een enorme straalmotor, het lichaam een ​​claustrofobe cockpit van 3 bij 7 voet. (Vandaag woont het vliegtuig in het Smithsonian National Air and Space Museum Udvar-Hazy Centre.)

In de GlobalFlyer, ontworpen voor maximale brandstofopslag en minimaal gewicht, hoopte Fossett de eerste solo-rondvaart over de hele wereld te maken zonder te stoppen of te tanken. Elke centimeter van het catamaranvormige vliegtuig van 4000 pond was gevuld met brandstof - 18.000 pond in 13 tanks, 82 procent van het gewicht van het vliegtuig. De bemanning noemde het de 'vliegende gastank'.

De vriend van Fossett en de sponsor van de missie, Sir Richard Branson, oprichter van Virgin Atlantic en Virgin Galactic, hielden het luik open voor Fossett. "Ik ben over een paar dagen terug, " voorspelde Fossett licht. Fossett omhelsde zijn vrouw, Peggy, gaf de rest van ons een duim omhoog, raakte het Boy Scout-embleem aan dat naast de cockpit was geschilderd als een geluksgebaar en hurkte binnen. Branson verzegelde het luik. Een shuttlebus bracht ons naar het einde van de twee-mijl start-en landingsbaan terwijl Fossett zich voorbereidde op de start.

GlobalFlyer rende naar ons toe over de landingsbaan, versnelde en donderde als een lawine toen Fossett opstijgde. Het vliegtuig brulde boven - alleen om scherp te duiken, alsof het zou neerstorten. Een fractie van een seconde later richtte het vliegtuig zichzelf op, katapulteerde in de schemering, ging naar het oosten en verdween. Het zou een hoogte van ongeveer 45.000 voet handhaven voor het grootste deel van de vlucht.

Destijds werkten Fossett en ik samen aan zijn memoires, Chasing the Wind . Ik vroeg hem later naar het moment waarop het voor iedereen leek alsof het vliegtuig naar beneden ging. "Ik wilde niemand bang maken, " vertelde Fossett me. “Ik was net aan het afvlakken zodat ik sneller kon stijgen. De GlobalFlyer was nog nooit opgestegen met zoveel gewicht. 'Fossett was bezorgd, herinnerde hij zich, ' dat de vleugels bij het opstijgen los zouden kunnen raken van het gewicht van de brandstof. Toen ik de laatste marker op de startbaan raakte, trok ik hard gas terug en schoot omhoog. Ik leefde! Opgewonden en onderweg! ”

Nauwelijks was Fossett echter opgestegen, dan doken een aantal potentieel catastrofale problemen op - een tijdelijk falen van het GPS-navigatiesysteem, een brandstoflek, een totaal verlies van de back-up zuurstofvoorziening essentieel om elke steile nooddaling te overleven.

Ondanks het risico stond Fossett erop door te gaan. Coöperatieve staartwinden duwden hem sneller terug naar Salina dan hij had verwacht. Om 1:37 in de middag van 3 maart, na 67 uur hoog te zijn geweest, landde hij. Een fanfare speelde. Duizenden mensen juichten. Journalisten van over de hele wereld hadden hun kamp opgeslagen om verslag te doen van zijn terugkeer. Een wiebelige Fossett klom uit de cockpit, omhelsde zijn vrouw en riep naar de menigte: "Dit was een grote!" Branson stormde omhoog met een fles champagne.

Het lot haalde uiteindelijk Fossett in, op 3 september 2007. Hij vertrok alleen op een plezierige tocht in een eenmotorig tweevoudig vliegtuig ongeveer 90 mijl ten zuidoosten van Reno, Nevada. Zijn verdwijning leidde tot een enorm intensieve en dure zoekactie en leidde tot een van de eerste crowdsourced-pogingen om een ​​vermiste persoon te vinden door satellietbeelden te doorzoeken. Dertien maanden later werd het wrak eindelijk vastgesteld nadat een wandelaar de luchtvaartvergunning van Fossett had ontdekt in een ritssluitingstas bij Mammoth, Californië.

Maar op die bedwelmende nacht toen Fossett terugkeerde naar Salina, bood Branson het eerbetoon dat zijn vriend zou definiëren: "Hij is de avonturier van de avonturier."

Piloot Steve Fossett begroette toeschouwers na de aankomst van het vliegtuig in 2006 in het Udvar-Hazy Center. (Dane Penland / NASM, SI) De Virgin Atlantic GlobalFlyer maakte zijn laatste vlucht op 23 mei 2006, toen hij aankwam in het Steven F. Udvar-Hazy Center van het National Air and Space Museum. (Dane Penland / NASM, SI)