Op dinsdag verleenden de inwoners van Toledo, Ohio, wettelijke rechten voorbehouden aan mensen aan Lake Erie, het 940 vierkante kilometer grote water waarvan hun stad afhankelijk is. Volgens Sigal Samuel bij Vox markeert de goedkeuring van de controversiële stembiljet de eerste keer dat een natuurlijke hulpbron de wettelijke status in de Verenigde Staten heeft gekregen, hoewel de afgelopen jaren door andere landen een precedent is vastgesteld.
Het verhaal van het personage van Lake Erie begon in de zomer van 2014, toen een giftige algenbloei in het meer, aangedreven door afvoer van landbouwproducten en andere vervuiling, de stad ertoe bracht de sponsen af te sluiten. Het incident veroorzaakte een noodtoestand, waardoor een half miljoen mensen drie dagen zonder water zaten. Het incident werd het ontstaan van Toledoans voor veilig water, een belangenvereniging die werkt aan het opruimen en beschermen van het meer, zoals Yessenia Funes bij Earther meldt.
De grassroots-groep werkte samen met het Community Environmental Legal Defense Fund om het Lake Erie Bill of Rights Charter-amendement, waarin staat dat het meer het recht heeft om te “bestaan, bloeien en natuurlijk evolueren”, deze week in stemming te brengen. Het referendum ging met 61 procent akkoord in een speciale verkiezing. Opgemerkt moet worden dat de opkomst laag was, met iets minder dan 9 procent van de geregistreerde kiezers die een stem uitbrachten, maar zoals Nicole Javorsky bij CityLab opmerkte, is dat sombere vertoning niet ongebruikelijk bij lokale speciale verkiezingen.
De wetgeving geeft het meer bepaalde rechten en stelt burgers in staat om voor die rechten te pleiten wanneer ze worden geschonden, zoals het instellen van rechtszaken tegen vervuilers. “We gebruiken al tientallen jaren dezelfde wetten om Lake Erie te beschermen. Ze werken duidelijk niet ”, zegt Markie Miller van Toledoans voor veilig water in een persbericht. "Vanaf vandaag, met deze historische stemming, luiden de inwoners van Toledo en onze bondgenoten een nieuw tijdperk van milieurechten in door de rechten van het Great Lake Erie veilig te stellen."
De Lake Erie Bill of Rights maakt deel uit van wat de juridische beweging van de rechten van de natuur wordt genoemd, een idee dat voor het eerst werd geïntroduceerd door milieuadvocaat Christopher Stone in de Southern California Law Review in 1972, zoals Javorsky van CityLab meldt. Het idee is gebaseerd op het juridische concept van staan. Voordat een schade kan worden verholpen, moet een eiser doorgaans aantonen dat deze rechtstreeks door een actie is geschaad. Door het meer rechten te verlenen, kan Lake Erie dus 'stand' houden om vervuilers aan te klagen (uiteraard met een beetje hulp van menselijke advocaten).
De juridische strategie is in andere delen van de wereld verder ontwikkeld. De 200-mijl Whanganui-rivier in Nieuw-Zeeland kreeg bijvoorbeeld juridische status in 2017. Datzelfde jaar deed een rechtbank in India hetzelfde voor de rivieren de Ganges en Yamuna, hoewel het hooggerechtshof van de natie hun status enkele maanden later vernietigde. Activisten in Chili hopen ook legale rechten te verkrijgen voor hun rivieren, die in een snel tempo worden afgedamd voor de ontwikkeling van waterkracht. Andere landen die de strategie hebben aangenomen, zijn onder meer Bolivia en Ecuador, die bepaalde rechten op 'natuur' hebben verleend.
Het is onduidelijk of het referendum van Toledo voor Amerikaanse rechtbanken zal slagen. De dag na het referendum diende het Drewes Farm Partnership een juridische uitdaging in tegen het stembiljet omdat het ongrondwettelijk en onwettig was en beweerde dat zelfs als een bedrijf dat erkend is voor het verbeteren van de waterkwaliteit, het nooit kan garanderen dat alle afvoer wordt verhinderd het stroomgebied van Lake Erie, 'zoals Tom Henry bij de Toledo Blade meldt. In een persbericht bekritiseerde vice-president Adam Sharp, uitvoerend president van het Ohio Farm Bureau, die de rechtszaak ondersteunt, de wetgeving als een "overbereik" dat de operatie van Drewes en vele andere boeren in Noord-Ohio zou openen voor "frivool" rechtszaken en financieel risico.
Of de wet nu overleeft of niet, advocaat Madeline Fleisher van het Environmental Law & Policy Center in Columbus vertelt Javorsky bij CityLab dat de wetgeving aantoont dat Toledoans niet tevreden zijn met het huidige beschermingsniveau voor het meer. "De burgers van Toledo zijn duidelijk en terecht gefrustreerd", zegt ze. "Ik begrijp waarom ze nieuwe benaderingen proberen om die problemen aan te pakken."
