De Amerikaanse documentairefotograaf Debi Cornwall benaderde haar nieuwste onderwerp, US Naval Station Gauntánamo Bay, met één vraag. Hoe ziet het eruit op een plek waar niemand heeft gekozen om te wonen?
Gitmo, kortweg opgericht in 1903, is de oudste overzeese installatie van het Amerikaanse leger. De basis in Cuba is waar de Atlantische vloot van de marine is gestationeerd, en een uitstekende locatie voor assistentie bij internationale operaties in het Caribisch gebied. Maar het is misschien het meest recentelijk bekend om zijn detentiekamp dat door president George W. Bush is ingesteld tijdens de opbouw van de "War on Terror" na 9/11.
Ongeveer 11.000 militairen wonen in Guantanamo Bay. Een speciale Joint Task Force bewaakt de 41 huidige gevangenen (van de meer dan 700 in de geschiedenis van het kamp). Verder zijn er familieleden, burgers en aannemers van de Amerikaanse overheid en onderdanen van derde landen.
In haar nieuwe boek Welcome to Camp America geeft Cornwall een meerlagige kijk op de complexiteit van het leven bij Gitmo. De centrale tekst is een gedetailleerd verslag van een bewaker dat hij zich als een gevangene heeft vergist en onderworpen aan gewelddadige marteltactieken. Cornwall blijft Gitmo's duistere kant laten zien in afbeeldingen van haar faciliteiten, eenmaal gerubriceerde documenten die marteling rechtvaardigen, en de bekentenis van een bewaker van een mislukte trainingsoefening die was bedekt. Maar dit alles wordt afgewisseld met foto's van bijzondere voorwerpen die te koop zijn in de Gitmo-souvenirwinkel en de woon- en ontspanningsruimtes die worden bezocht door gevangenen en bewakers - een bowlingbaan, prachtige stranden.
Eén schokkend souvenir, een crop-top met een grafische vermelding: "Guantanamo Bay, het is GTMO niet beter dan dit", vat de bizarre waarheid van de plaats vast: voor sommigen is het een paradijs en voor anderen is het een hel.
Portretten van overlevenden van het detentiekamp, van wie de meesten nooit een aanklacht hadden gekregen, worden door het hele boek geplaatst als verwijderbare inzetstukken. De plaatsing van deze inserts dient als metafoor voor de manier waarop deze individuen over de hele wereld zijn verplaatst; ontheemd naar landen die ze nooit thuis hebben genoemd en vaak waar een voor hen onbekende taal wordt gesproken.
Cornwall, die 12 jaar als een onrechtmatige veroordelingsadvocaat heeft doorgebracht, werpt een kritische, opzettelijke blik op een controversiële setting in de recente Amerikaanse geschiedenis. Een verontrustend kijkje in het marinestation, het boek kan je meer vragen geven dan antwoorden.
Waarom wilde je aanvankelijk naar Guantánamo Bay gaan?
Mijn interesse in Guantanamo Bay groeide uit mijn werk als advocaat. Ik was 12 jaar lang een burgerrechtenadvocaat en vertegenwoordigde onschuldige DNA-exonese en rechtszaken in de Verenigde Staten. Dus toen ik in 2013 uit de rechtszaak stapte en op zoek was naar een project om terug te komen op fotografie, dacht ik eerst dat ik portretten van mannen wilde wissen en vrijlaten uit Guantánamo. De uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd, lijken erg op de uitdagingen van mijn voormalige klanten, maar zijn natuurlijk veel ingewikkelder.
Kun je praten over het proces dat nodig was om Gitmo te bezoeken, en je eerste reactie?
Het was een uitdaging om erachter te komen wie toestemming moest vragen om te bezoeken als onafhankelijke fotograaf, niet gesponsord door een tijdschrift of ondersteund door een instelling. Toen ik eenmaal had gevonden op wie ik moest solliciteren, schreef ik een voorstel waarin ik toestemming vroeg om Guantanamo te bezoeken om het dagelijkse leven van zowel gevangenen als bewakers te fotograferen. Het duurde acht of negen maanden en een achtergrondcontrole, maar ik hoorde terug dat ik zou mogen bezoeken. Uiteindelijk heb ik in de loop van een jaar drie keer bezocht.
Mijn onmiddellijke reactie was dat dit als een griezelig vertrouwde plek voelt. Het voelt heel Amerikaans, maar toch is het op Cuba. En tegelijkertijd waren er twee zeer verschillende werelden binnen de militaire basis. Er is het marinestation dat er al meer dan 100 jaar is waar de afdeling moraal, welzijn en recreatie er alles aan doet om zeilers en soldaten zich thuis te laten voelen. En sinds 11 januari 2002 zijn er de War on Terror-gevangenisfaciliteiten waar op dit moment 41 mannen wonen zonder strafrechtelijke vervolging of proces. Ik weet niet of ze ooit zullen worden vrijgelaten. Maar er was een echt gevoel van een schokkend loskoppelen, hoewel het heel vertrouwd aanvoelde.
Hoe informeert uw achtergrond als burgerrechtenadvocaat uw visuele werk?
Als advocaat keek ik naar het grote plaatje - wat er mis ging in het strafrechtstelsel - en de zeer persoonlijke impact van die vervalt op individuen, hun relaties en gemeenschappen. Als beeldend kunstenaar breng ik dezelfde dubbele focus op het systemische en het intieme in mijn werk.
Was je verrast door de cadeauwinkels?
Niemand verwacht een cadeauwinkel te zien op een plek die het best bekend staat om zijn gevangenissen. Maar aan de andere kant is het heel Amerikaans om iets te begrijpen via een souvenir, iets dat je kunt kopen en mee naar huis nemen. Dus kocht ik een aantal objecten en bracht ze om te fotograferen voor het boek.
Welkom bij Camp America: Inside Guantánamo Bay
Welcome to Camp America is een in Brooklyn gevestigde conceptuele documentairekunstenaar en voormalig burgerrechtenadvocaat Debi Cornwall's levendige en desoriënterende blik op het US Naval Station in Guantánamo Bay, Cuba ― bekend als "Gitmo" photographsdoor middel van foto's, eenmaal geclassificeerde overheidsdocumenten en eerst- persoonsaccounts.
KopenWat was je bedoeling om de voormalige gevangenen weg te laten kijken in de portretten die van hen waren gemaakt?
Ik repliceer in de vrije wereld de militair opgelegde regels voor het maken van foto's bij Gitmo: geen gezichten. In wezen fotografeer ik ze alsof ze er nog waren. Voor velen van hen, vooral degenen die zijn overgebracht naar derde landen, zo voelen ze zich.
Als er één ding is dat de kijker Welcome to Camp America moet afnemen , wat zou dat dan zijn?
Ik hoop dat lezers een viscerale reactie op dit werk hebben, dat ze verrast en nieuwsgierig zullen zijn om meer te leren. Het nodigt echt kijkers uit, ongeacht hun wereldbeeld, om te zitten met de vraag: "wat hebben we gemeen?"
Welkom bij Camp America is genomineerd voor de Aperture Paris Photo First PhotoBook Prize. Ondertussen is er een tentoonstelling van het werk, "Debi Cornwall: Welcome to Camp America, Inside Guantánamo Bay, " in Steven Kasher Gallery in New York tot 22 december. U kunt Debi Cornwall volgen op Instagram @debicornwall
