Het meest onwaarschijnlijke denkbare object - de nederige, klonterige aardappel - speelde een leidende rol in de Great Leap Forward van kleurenfotografie. Het verhaal begint in 1903, toen twee fantasierijke Franse uitvinders, Auguste en Louis Lumière, de pomme de terre grepen en het de basis legden voor een oogverblindend nieuw beeldvormingsproces dat ze het autochroom noemden, een innovatie die een monochromatische wereld zou veranderen in een plotseling glanzende met kleur.
"Het palet en canvas zijn een saai en levenloos medium in vergelijking, " lyrische Edward Steichen, een van de vele fotografen die graag het kleurenproces wilden omarmen, dat gewone mensen bewapende met een praktische manier om kleurenfoto's te maken.
De uitvinding van de Lumières, gepatenteerd in 1903 en onthuld in de Paris Photo Club in 1907, lijkt ingewikkeld in vergelijking met het punt van vandaag, fotograferen en genieten van foto's maken. Maar in die tijd werd de autochroom geprezen als een dramatische verbetering ten opzichte van bestaande methoden voor kleurenfotografie, waarvoor drie camera's moesten worden ingesteld, afzonderlijke maar identieke onderwerpen moesten worden opgenomen met drie verschillende kleurenfilters en het ene beeld over het andere moesten worden gesuperponeerd om één beeld te vormen.
De Lumières hebben dat allemaal veranderd. Knutselend in de Lyon-fabriek van hun familie, die miljoenen zwart-witte cameraklare platen produceerde voor de massa, verzamelden de gebroeders Lumière hun aardappelen en vermalen ze in duizenden microscopische deeltjes; zij scheidden dit poeder in drie partijen, waarbij één partij rood-oranje, één violet en één groen stierf; de gekleurde deeltjes werden grondig gemengd en gezeefd op een vers gelakte, heldere glazen plaat terwijl de lak plakkerig bleef; overtollige stukjes aardappel werden van de plaat geveegd, die door stalen rollen werd geperst om de gekleurde korrels plat te drukken, waarbij ze elk in een minuscule kleurenfilter met een diameter van 0, 0006 tot 0, 0025 millimeter werden getransformeerd. De openingen tussen de gekleurde deeltjes werden opgevuld met roet, de plaat werd opnieuw gevernist en een dunne, lichtgevoelige emulsie van zilverbromide werd daarover geborsteld. Nu was het bord klaar voor de camera. Toen de sluiter werd geopend, filterde het licht door de doorschijnende aardappelkorrels en werd een veelkleurig beeld op de emulsie gedrukt. Nadat de negatieve plaat in het laboratorium was ontwikkeld, werd deze gewassen en gedroogd, bedekt met een ander stuk glas om de emulsie te beschermen en gebonden met gegomde tape. En voila! Een kleurenfoto zoals nooit eerder gezien.
Gefilterd door de cameralens, een vernislaag en het dunne mozaïekscherm van aardappelkorrels, werden de autochrome afbeeldingen gegoten in gedempte tonen, tegelijkertijd dromerig en levendig, die meer doen denken aan een pointillistisch schilderij dan een absolute weergave van het leven uit de natuur. De lange belichtingstijden van de autochrome - minstens 60 seconden - vereisten dat onderwerpen perfect stil moesten blijven zitten, wat bijdroeg aan de kalme, zelfs statige uitstraling van de beelden. (Deze esthetiek wordt gevierd in "100 jaar Autochrome", te zien in het Amon Carter Museum in Fort Worth tot 27 juli 2008.)
Het waren vrijwel zeker de schilderkunstige kwaliteiten van de autochroom die fotografische pioniers als Edward Steichen en Alfred Stieglitz aantrokken tot de rangen van autochrome enthousiastelingen, van wie velen waren opgeleid als schilders voordat ze overstapten op camera's. Stieglitz, die onvermoeibaar werkte om het fotografische ambacht tot het niveau van de beeldende kunst te verheffen, zocht de gebroeders Lumière zodat hij hun nieuwe fotografische methoden kon beheersen; op zijn beurt trok hij discipelen aan zoals Alvin Coburn, die pendelde tussen Groot-Brittannië en de Verenigde Staten en portretten maakte van beroemde personages als Henry James, George Bernard Shaw en Mark Twain.
"Ik heb de kleurkoorts erg, " vertelde de onbezonnen jonge Coburn Stieglitz in 1907, net toen de Lumières het autochrome tijdperk lanceerden. Anderen kregen ook koorts. De Lumière-fabriek in Lyon verhoogde de productie, maar het bedrijf had aanvankelijk problemen om aan de vraag van de legioenen van nieuw aangeworven kleurliefhebbers te voldoen.
Tijdens een van zijn frequente bezoeken aan de Verenigde Staten vond Coburn een collega-enthousiast voor kleurenfotografie in Redding, Connecticut, genaamd Mark Twain. De beroemde auteur stemde ermee in om in 1908 voor Coburn te gaan zitten. Bekend om vreemd gekleed te zijn, vond Twain het duidelijk leuk om voor de fotograaf te poseren. Hij veranderde kostuums gedurende de dag, en schakelde van zijn kenmerkende witte pak in opzichtige Oxford academische gewaden (rood, violet en wit), en vervolgens in een rode badjas. Hij stond op een voetstuk in de tuin en deed zich voor als een levend beeldhouwwerk. "Waarom zou ik niet het standbeeld zijn?" Vroeg Twain.
Toen Twain de fotografie zat was, brachten hij, Coburn en andere bezoekers de dag door met kaarten en biljart. "Het werd begrepen, " herinnerde Coburn zich, "dat onze goede gastheer, gekleed in het wit, in al deze wedstrijden mocht winnen, met slechts de kleinste marge! Meneer Clemens vond het leuk om gefotografeerd te worden."
En uiteraard deden de duizenden anderen die autochroom de koning van de fotografische wereld maakten voor de komende 30 jaar, totdat het werd ingehaald door Kodachrome en Agfacolor-film en de compacte, gemakkelijk te gebruiken 35-millimeter camera, die fotografen toestond om op te gaan, snel te bewegen en een snel veranderende wereld in felle kleuren weer te geven. Daarna zou niets er zo zacht uitzien.
Robert M. Poole, een regelmatige medewerker, was uitvoerend redacteur van het tijdschrift National Geographic .
