Als je een kind een marshmallow geeft, gaat ze om een grahamcracker vragen. En misschien wat melk. Uiteindelijk wil ze nog een marshmallow. (Of, zo luidt het populaire kinderboek.) Maar als je een kind vraagt om 15 minuten te wachten voordat hij die marshmallow eet, en een seconde belooft als ze het volhoudt, zal ze het moeilijk vinden om eraan te voldoen.
Dit dilemma, beter bekend als de marshmallow-test, domineert het onderzoek naar de wilskracht van kinderen sinds 1990, toen Stanford-psycholoog Walter Mischel en zijn collega's hun baanbrekende studie over het onderwerp publiceerden. Over het algemeen vonden ze dat degenen die stoppen met het eten van de eerste marshmallow om de tweede ogenschijnlijk te verkrijgen, een betere zelfbeheersing vertonen, een kenmerk dat ze in verband brachten met later academisch en carrièresucces.
Maar volgens een nieuwe studie gepubliceerd in Psychological Science, is de marshmallow-test niet zo bepalend als eerder onderzoek suggereert. In plaats daarvan variëren de resultaten op basis van achtergrondfactoren, waaronder sociaaleconomische status, thuisomgeving en vroege cognitieve vaardigheden.
In de jaren zestig en zeventig voerden Mischel en zijn collega's de marshmallow-test uit op ongeveer 90 kinderen die deelnamen aan een lokale kleuterschool in Stanford. Tientallen jaren later bezocht het team hun testpersonen opnieuw om de correlatie te onderzoeken tussen een vroege mogelijkheid om bevrediging uit te stellen (zoals voorgesteld door het verdedigen van de tweede marshmallow) en later succes. Zoals Sarah Todd van Quartz meldt, omvatten de positieve resultaten van diegenen die de verleiding weerstonden hogere SAT-scores en een lagere body mass index.
De nieuwe studie, geleid door Tyler Watts van de New York University en Greg Duncan en Haonan Quan van de University of California-Irvine, bevat een vernieuwde versie van de originele test. Onderzoekers verhoogden de steekproefomvang tot meer dan 900 kinderen en omvatten een meer diverse reeks individuen met verschillende etnische groepen, inkomen en opleidingsniveaus. Ze analyseerden ook de resultaten met inachtneming van achtergrondfactoren.
"Onze resultaten laten zien dat, zodra rekening wordt gehouden met de achtergrondkenmerken van het kind en zijn omgeving, verschillen in het vermogen om bevrediging uit te stellen niet noodzakelijkerwijs zich vertalen in betekenisvolle verschillen later in het leven, " vertelt Watts Richard Adams van The Guardian . "Dus als u naar onze resultaten zou kijken, zou u waarschijnlijk besluiten dat u niet te veel rekening moet houden met het vermogen van een kind om op jonge leeftijd uit te stellen."
Onder deelnemers van wie de moeder een universitair diploma had behaald, waren hoge gestandaardiseerde testscores en rapporten van goed gedrag niet significant geassocieerd met of men standhield voor de tweede marshmallow. Hetzelfde bleek waar voor kinderen van wie de moeder geen universitaire opleiding had genoten, tenminste eenmaal het gezinsinkomen en de thuisomgeving in de vergelijking werden meegenomen.
In plaats daarvan suggereert de studie dat het vermogen van kinderen om te wachten op de tweede marshmallow wordt gevormd door hun sociale en economische achtergrond, meldt Jessica McCrory Calarco van The Atlantic, die op hun beurt hun kansen op succes op de lange termijn vormt. Degenen die opkomen voor de tweede marshmallow kunnen afkomstig zijn van meer welgestelde huishoudens, en hun toekomstige succes is gebaseerd op dit economische voordeel in plaats van pure wilskracht.
De nieuwste studie suggereert ook waarom kinderen met een lagere sociaaleconomische achtergrond sneller die eerste marshmallow kunnen eten. Zoals Calarco schrijft:
“Voor hen biedt het dagelijkse leven minder garanties: er kan vandaag voedsel in de voorraadkast zijn, maar er kan morgen niet zijn, dus er is een risico dat gepaard gaat met wachten. … Ondertussen is het voor kinderen die afkomstig zijn uit huishoudens onder leiding van ouders die beter zijn opgeleid en meer geld verdienen, meestal gemakkelijker om bevrediging uit te stellen: ervaring leert hen vaak dat volwassenen over de middelen en financiële stabiliteit beschikken om de voorraadkast goed gevuld te houden. ”
