"Terwijl 2010 door velen werd gevierd als het jaar van de ceratopsiërs", schreef paleontoloog Dave Hone gisteren bij Archosaur Musings, "het mag niet worden vergeten het enorme aantal tyrannosaurus dat het afgelopen jaar is opgedoken." Hij heeft gelijk. Lange tijd vormden Albertosaurus, Gorgosaurus, Daspletosaurus, Tarbosaurus en, natuurlijk, Tyrannosaurus het grootste deel van wat we wisten over de tiran-dinosaurussen, en het waren allemaal grote, late krijtachtige toproofdieren. Pas in het laatste decennium zijn we begonnen de oorsprong en vroege evolutie van deze carnivoren te begrijpen, en veel nieuwe soorten tyrannosaurus zijn opgedoken op veldlocaties en in museumladen.
Hone heeft, samen met een groot team van medewerkers, net een ander lid toegevoegd aan het tiran-dinosauruspantheon. Beschreven in een in-press Cretaceous Research- artikel, heeft de nieuwe dinosaurus de naam Zhuchengtyrannus magnus . Het was een enorme, laat-krijt-vleeseter.
Op dit moment zijn de bekende overblijfselen van Zhuchengtyrannus beperkt tot een deel van een bovenkaak (de maxilla) en het tanddragende deel van de onderkaak (de tandheelkunde). Ze werden gevonden in een steengroeve in de buurt van de stad Zhucheng in de Chinese provincie Shandong dat dateert van iets meer dan 73, 5 miljoen jaar geleden, niet ver van waar de gigantische hadrosaur Shantungosaurus werd ontdekt. Eerder werden in het gebied geïsoleerde tyrannosaurus-tanden en een teenbot gevonden, maar het nieuwe schedelmateriaal is uniek genoeg om te weten dat Zhuchengtyrannus anders was dan andere grote tirannen, waaronder een tweede, nog niet beschreven tyrannosaurus die op dezelfde locatie werd gevonden.
De onderscheidende eigenschappen van de Zhuchengtyrannus- fossielen zijn subtiele kenmerken die een paleontoloog nodig heeft om te zien. Hoe de verschillende fenestrae, fossa en andere oriëntatiepunten op de schedel zijn georganiseerd, maakt het verschil, vooral omdat Zhuchengtyrannus qua grootte vergelijkbaar was met Tarbosaurus, een andere tyrannosaurus die tegelijkertijd in hetzelfde gebied woonde.
Zowel Zhuchengtyrannus als Tarbosaurus waren tyrannosaurines, dat is de groep bekende tiran-dinosaurussen met een groot lichaam die in het late Krijt in Azië en West-Noord-Amerika leefden. De nieuwe tiran was ook net zo groot als enkele van de grootste Tarbosaurus- exemplaren, die zelf bijna even groot waren als enkele van de grootste Tyrannosaurus uit Noord-Amerika. Samen vormen Zhuchengtyrannus, Tarbosaurus en de niet-genoemde soort uit Zhucheng een grote diversiteit aan tiran-dinosaurussen rond de 74 miljoen jaar oude mark in Krijt China.
In feite kan de ontdekking van de nieuwe tyrannosauriërs uit Zhucheng Tyrannosaurus een bijzonder ongewoon roofdier maken. Hone en co-auteurs wijzen erop dat veel prehistorische ecosystemen meerdere soorten grote roofzuchtige dinosaurussen herbergden, van de Jurassic Morrison Formation van Noord-Amerika tot de late Krijtafzettingen van Marokko. Hoewel rekening moet worden gehouden met de effecten van tijdgemiddelde, lijkt de algemene trend te zijn dat meerdere soorten enorme, vleesetende dinosauriërs naast elkaar leefden en waarschijnlijk verschillende voedingsgewoonten hadden om dit soort verdeling mogelijk te maken.
Waar Tyrannosaurus opvalt, is dat het het enige grote roofdier lijkt te zijn op veel van de plaatsen waar het is gevonden. Ofwel wachten er enkele nog niet ontdekte gigantische roofdieren in de nieuwste Krijtrotsen van Noord-Amerika, of er was iets anders aan de ecosystemen waar Tyrannosaurus leefde. (Bijvoorbeeld, de jeugdige Tyrannosaurus heeft misschien op verschillende prooien gejaagd en de rol gespeeld die anders door een andere soort groot roofdier in andere omgevingen zou kunnen worden gespeeld.) Bekend als ze zijn, omringen veel mysterieuze nog steeds de tiran dinosaurussen.
Zie de berichten van Dave Hone (I, II, III) op zijn Archosaur Musings-blog voor meer informatie over Zhuchengtyrannus .
Referenties:
Hone, D .; Wang, K .; Sullivan, C .; Zhao, X .; Chen, S .; Li, D .; Ji, S .; Ji, Q .; Xing, X. (2011). Een nieuwe tyrannosaurine theropod, Zhuchengtyrannus magnus, is genoemd op basis van een maxilla en tandarts Krijtonderzoek: 10.1016 / j.cretres.2011.03.005
