In slechts drie jaar sinds je bent afgestudeerd, reisde je de hele wereld over, van Afrika naar China, om foto's te maken. Wat was je meest interessante opdracht?
Mijn tijd in Irak, hoewel niet mijn favoriete opdracht, is zeker mijn meest interessante en betekenisvolle geweest. Het is veel directer dan wat ik eerder heb gedaan. Ik ben 25, dus ik ben even oud als de soldaten, en ik heb het gevoel dat ik met hen kan omgaan op een manier die ik niet noodzakelijkerwijs kan relateren aan een vrouw in Zuid-Afrika met aids of een Chinese boer die zijn huis verliest aan de Three Gorges Dam. Ik kan zeker meevoelen met hun situatie, maar ik kan me echt inleven in de jongens hier omdat ik elk risico neem dat ze nemen. Een IED kent het verschil niet tussen een soldaat of een journalist.
Waarom wilde je naar Irak?
Dit is een van de belangrijkste, bepalende gebeurtenissen van mijn generatie. Het zal enorm invloedrijk zijn voor het Amerikaanse buitenlands beleid voor nu en in de toekomst. Het is gedeeltelijk alleen maar om een record te hebben, om aan mensen over te brengen hoe verschrikkelijk oorlog is, dus het wordt niet lichtvaardig in de toekomst opgevat.
Denk je dat je het hele verhaal krijgt als een ingesloten fotograaf?
Sinds ik hier ben gekomen, heeft het ingebedde proces enige kritiek gezien, met mensen die zeggen dat je te sympathiek wordt, dus je zult geen objectief verhaal vertellen. Maar ik heb die beperking zelf niet gevoeld. Veel van mijn foto's zijn afbeeldingen die de meeste militairen ter wereld een fotograaf zouden verbieden om te nemen, en in mijn geval hebben ze me uitgenodigd om ze te maken. Met het ingebouwde systeem kunt u zich aansluiten bij een eenheid en doen wat ze doen, alle patrouilles doorlopen en de oorlog bekijken vanuit een ongefilterd perspectief vanuit de grond.
Hoe was het om met de Royal Air Force te reizen?
Het is eigenlijk best geweldig. Ze hadden geen specifieke patrouille gepland of helikoptervlucht, maar de Smithsonian foto-editor, Molly Roberts, had hen laten weten dat ik van tevoren kwam en ze slaagden erin een helikopter op te zetten om over de moerassen te vliegen. Ze hadden geen patrouilles gepland voor sommige van deze plaatsen, maar omdat er een journalist kwam, deden ze er alles aan om ervoor te zorgen dat we konden krijgen wat we nodig hadden uit het verhaal. Bij de Amerikanen zeggen ze dat je kunt doen wat je wilt, zolang we het al doen. De Britten zijn wat dat betreft anders en ik zou anders geen van die foto's hebben kunnen krijgen.
Welke aspecten van de Marsh Arabs heb je in je fotografie geprobeerd vast te leggen?
Bij hen probeer ik, net als bij iedereen die ik fotografeer, hun waardigheid te behouden. Ik probeer geen foto's te maken die compromitterend of aanstootgevend of beledigend zijn. Het zijn mensen met een zeer stoïcijnse houding die veel hebben meegemaakt. Hoewel dat moeilijk te vertalen is in een korte periode, en in de meeste situaties probeer ik dat vast te leggen in mijn foto's, om de grote waardigheid rondom hen vast te leggen. Zoals alle mensen hier, dragen ze zichzelf met behoorlijk wat grandeur.
Afgaande op de foto's ziet de helikoptervlucht eruit alsof het leuk was - niet waar?
Het was geweldig. Het was een kleine helikopter die Lynx heette. Het is gewoon een piloot, co-piloot, schutter en twee kleine zitjes achter de schutter. Ze bonden me vast door een open deur, vlogen laag, vlogen hoog over de gebieden die interessant waren. Ze laten me in principe doen wat ik wilde. Het was beter dan welke achtbaan dan ook. In een achtbaan zie je alleen de achterkant van de hoofden van mensen, maar hieruit kun je prachtige moerassen zien.
Maakte u zich zorgen dat u vanaf de grond zou worden beschoten?
Nee, in de moerassen hebben ze geen problemen gehad met invasieactiviteit. Toen ik bij de Britten patrouilleerde, droegen we kogelvrije kleding, maar we droegen zelfs geen helmen, wat echt ongehoord is. Je zou echt je leven in handen nemen als je geen helm rond Bagdad of Ramadhi zou dragen.
Hoe was het moreel van de Britse troepen?
Ze lijken het behoorlijk goed te doen. Ze hebben niet echt veel invasieactiviteit in de sector waarin ze werken. Ze zijn begonnen met een bouwactiviteit en ze worden begroet met grote fanfare door de mensen in hun omgeving, wat echt anders is dan de meeste gebieden waar de Amerikanen werken, dus hebben ze voor het grootste deel een veel hoger moreel. Ze zijn een beetje verveeld en gefrustreerd, maar ze vroegen zich zeker niet af waarom ze hier zijn of wat ze doen. Het kan zijn omdat ze voor een Amerikaan zaten.
Hoe zit het met de Marsh Arabs?
Ze leven een vrij traditionele levensstijl, min of meer zoals ze altijd hebben, met uitzondering van een paar pick-up trucks die rondslingeren. Het is een beetje zoals rieten hutten, kano's en het bijwonen van de waterbuffel en het oogsten van de rijst en gaan vissen. Ze leven min of meer zoals ze altijd al heel lang hebben. De Marsh Arabieren hadden veel te winnen met de oorlog. Ze konden terugkeren naar hun levensstijl en worden niet langer vervolgd. Dus van de groepen in Irak zijn ze een van de gelukkigste. Dat is slechts een oppervlakkige indruk.
Waren ze vriendelijk?
Toen ik binnenkwam met de tweede patrouille waar ik op zat, gingen ze zitten voor hun wekelijkse feestmaaltijd. Het was een mooie feestelijke gelegenheid, er werd niet gezongen of gedanst, maar iedereen was gelukkig. Ze brachten deze enorme borden tevoorschijn met een riviervis die drie voet lang en een voet breed moest zijn, vers brood, gebakken rijst, watermeloen en allerlei lekkernijen. Ze zaten rond terwijl de zon onderging, aten dit grote feest, dronken Pepsi en vulden zich naar hartelust - ik zou moeten zeggen dat de mannen zichzelf vulden, terwijl de vrouwen het eten serveerden en de restjes aten, denk ik. Zoals ik begreep, was het feest wekelijks, maar dit kwam uit de derde hand van een vertaler die zelf geen Marsh Arabier was. Het had een speciale gebeurtenis kunnen zijn. Het zou heel goed kunnen zijn dat ze verwachtten dat de Britse patrouille zou komen. De patrouilles komen met enige frequentie, en ze waren misschien van plan hen de volgende keer om iets te vragen. Dat is vaak wat ik heb opgemerkt in Irak, als je rijkelijk wordt bediend in Irak is er meestal een bijbedoeling. Ik weet het echt niet, maar van wat ik hoorde was het wekelijks. Het was zeker geen speciale feestdag die dag.
Werden de Britten uitgenodigd om ook te eten?
Iedereen ging zitten om te eten.
Hoe was het eten?
Het was heerlijk. Het platte brood dat ze hier hebben, als het recht uit de oven komt, is het een van het beste brood dat je ooit zou kunnen hopen te eten. Het is als een heel vers pitabroodje. En de vis werd met kruiden op het vuur verkoold. Het was echt een delicatesse, het was echt vochtig. Het was echt een lekkere maaltijd. Ik bleef weg van de ongekookte groenten uit angst dat mijn maag zou reageren, maar de rest was echt goed. Het was een leuke afwisseling van tempo. Op de Amerikaanse militaire bases is het eten erg goed en overvloedig en behoorlijk gevarieerd geweest, maar uiteindelijk is het elke maand dezelfde variatie van hamburgers, hotdog, biefstuk, kip, aardappelsalade en cole slaw. Na een tijdje kan het vermoeiend zijn. Het is dus goed om af en toe wat etnisch eten te halen.
Wat was het meest verrassende wat je in Irak hebt geleerd?
Het is verrassend dat er veel momenten zijn waarop het niet per se voelt alsof je in oorlog bent. De grote Amerikaanse bases zijn bijna trailerparken. Je hebt een matras en een bed, airconditioning, drie maaltijden per dag, warm eten en veel afwisseling. Zelfs als je op reis bent, krijg je meestal veel ongemakkelijke blikken, maar overal in de stad is er geen constant geweld. Op dit moment ben ik in een van de gevaarlijkere buurten, maar meestal is het vrij rustig. Veel van de plaatsen waar je geweld verwacht, komt het heel plotseling, wat volgens mij de aard is van guerrillaoorlogvoering omdat de opstand altijd de baas is. Het is een kort geweld geweest dat in evenwicht is gebracht door de levensomstandigheden die zich bezighouden. Het is een rare levensomstandigheden hier, je hebt niet het gevoel dat je in een oorlog zit, maar als je dat doet, doe je dat echt.
