Alicia J. Graf zat in de Alvin Ailey-dansstudio in Manhattan te wachten op de bus naar het vliegveld. Ze was gekleed in een spijkerbroek en een zachte grijze trui, haar volumineuze krullen, meestal los gedragen, teruggetrokken in een knoop. Ze had tientallen pagina's van een slopend tourschema geklemd dat de volgende 16 weken van haar leven zou dicteren. Eerste stop: Jackson, Mississippi, vervolgens verschillende andere steden in het zuiden, een hop up naar Chicago, eindelijk aflopend met shows in Boston en elders in het noordoosten. "Ik heb nog nooit zoveel in mijn leven gedanst, dag na dag na dag, " zegt Graf, 28, met een glimlach. "Ik denk dat ik het type persoon ben dat uitdagingen aangaat."
gerelateerde inhoud
- Young Innovators in the Arts and Sciences
- Het laatste woord
Dit is pas het tweede seizoen van Graf met het Alvin Ailey American Dance Theatre, een van de meest succesvolle dansgezelschappen van de Verenigde Staten, maar Graf is al een ster geworden - hoewel "ster" strikt genomen niet in de Ailey-vocabulaire voorkomt. Ailey-dansers staan in alfabetische volgorde, er zijn geen ranglijsten - geen solisten, geen corps de ballet - en iedereen danst grote en kleine rollen. Toch hebben critici Graf voor lof uitgekozen. Toen ze in 2005 in 'Reminiscin' danste, zei de New York Times dat haar optreden 'de show stopte'. Afgelopen december landde een afbeelding van haar gazelle-achtige vorm op de cover van Dance Magazine, hoewel het artikel ook twee andere oude Ailey "godinnen" had, "Hope Boykin en Dwana Smallwood. "Na een jaar hier te zijn geweest, was zo'n eer om in die groep vrouwen te worden opgenomen", zegt Graf zonder een spoor van diva-houding. "Alicia is een absoluut lieve persoon", zegt de artistiek directeur van Ailey, de legendarische Judith Jamison. "En zeer bescheiden, zeer bescheiden."
Graf belichaamt de passie en toewijding die nodig is om een topdanseres te zijn - "Ze repeteert als een gek", zegt Jamison - maar ze weet ook dat er leven is dat verder gaat dan dans. Als professionele ballerina op 17-jarige leeftijd leed ze op 21-jarige leeftijd aan een mysterieuze beenkwaal die haar vier jaar lang van haar tenen hield: ze wist niet of ze ooit nog zou optreden. "Ik waardeer het gewoon elke dag dat ik kan dansen, " zegt ze. "Maar tegelijkertijd is de wereld zoveel groter voor mij omdat ik andere ervaringen heb gehad." Ze denkt dat ze op een dag, als ze niet meer danst, een advocaat kan worden die samenwerkt met artiesten en artiesten.
Graf groeide op in Columbia, Maryland en behangen op haar slaapkamermuren met afbeeldingen van haar idolen: ballerina's Cynthia Gregory en Virginia Johnson, evenals Jamison zelf toen ze een jonge Ailey-danseres was. Graf wilde een ballerina worden zolang ze zich kon herinneren, en begon met lessen op de leeftijd van 3 of 4. Haar leven was school ("Ik was een nerd") en balletles, inclusief twee zomers aan de School of American Ballet in New York. Op 15-jarige leeftijd reisde ze naar St. Petersburg, Rusland, voor een wedstrijd in het prachtige Mariinsky-theater, de thuisbasis van het Kirov-ballet, en won ze in de divisie hedendaagse dans. "Er was zo'n gemeenschapsinspanning om me daar te krijgen", zegt Graf. Tantes, ooms en gewone mensen in haar geboortestad kwamen binnen om haar te helpen betalen - een enkele tutu kostte $ 1.000, en de wedstrijd vereiste zes kostuumwisselingen. "Veel mensen in de stad begonnen Alicia al op jonge leeftijd te volgen", herinnert haar vader, Arnold Graf, een organisator van de gemeenschap zich. "Het was een geweldige ervaring."
Op 13-jarige leeftijd trok Graf de aandacht van de oprichter van het Danstheater van Harlem, Arthur Mitchell, toen ze optrad in een jeugdprogramma in het Kennedy Center in Washington, DC. Ze begon op 17-jarige leeftijd bij zijn bedrijf en voltooide de middelbare school in New York City op de professionele kinderschool. Drie jaar later herinnert ze zich: "Ik kwam helemaal in mezelf als een professionele danser, en ik begon al deze pijnen te krijgen, plotseling, en mijn knie opgeblazen en mijn enkel opgeblazen en ik wist niet wat Te doen." Ze had een operatie en daarna nog een, maar niets hielp. "Het was net anderhalf jaar hel." Op een dag reed Graf, na de afspraak van een frustrerende arts, de metro op om een poster van het Danstheater van Harlem te zien met haar afbeelding erop. "Ik herinner me dat ik oncontroleerbaar snikte, schommelde als een gek persoon. Mensen keken me aan, wat is er mis? Dat was het laagste punt." "Om deze meteorische opkomst te hebben en alles te laten eindigen", zegt haar vader. "Ze is sterk, maar dat was behoorlijk zwaar."
Omdat ze dacht dat ze misschien nooit meer zou dansen, schreef Graf zich in aan Columbia University als geschiedenis-majoor (ze studeerde in drie jaar af). Haar symptomen werden uiteindelijk gediagnosticeerd als reactieve artritis - een aandoening die in het begin over het hoofd werd gezien omdat ze zo jong was. Met de juiste medicatie nam de pijn en zwelling af en begon ze met fysiotherapie. Ze raakte ook diep betrokken bij 'lofdansen', een vorm van aanbidding door te dansen op gospelmuziek. "Alles wat ik doe, doe ik voor God", zegt Graf. "Het maakt niet uit wat het onderdeel is, als het niet spiritueel wordt aangedreven, danst het niet voor mij. Het is precies waar ik mijn inspiratie uit haal." Ze had stage gelopen bij JPMorgan en was op weg naar een baan op Wall Street toen ze op een avond Mitchell in Lincoln Center tegenkwam en vroeg of ze naar het bedrijf kon terugkeren. "Ik had weer balletles gevolgd en moest een beslissing nemen: wil ik de rest van mijn leven aan een bureau zitten of dit proberen?" Mitchell leek verrast, maar zijn antwoord was ja. Een jaar later werd Danstheater van Harlem, geconfronteerd met financiële problemen, gedwongen te stoppen. Graf deed vervolgens auditie voor Ailey en kwam in 2005 bij het bedrijf.
Voor sommige ballerina's zou de overgang naar moderne dans ondenkbaar zijn, maar Graf wierp zich op het leren van de techniek die de basis vormt voor Ailey-dansers. "In het begin, " zegt ze, "was het heel ongemakkelijk, maar nu voel ik dat het natuurlijk is voor mijn lichaam. Het moeilijkste voor mij was op blote voeten dansen." Haar favoriete Ailey-rol is 'Fix Me' in Openbaringen - een deel dat haar de eerste keer bleef vasthouden toen ze het bedrijf op 12-jarige leeftijd in Baltimore zag.
Wanneer ze niet op tournee is, deelt Graf een huis in Brooklyn met haar twee broers en een zus. Ze zegt dat ze graag kookt en eet wat ze wil ('een koekje per dag', meestal chocoladeschilfer). Onder de boeken die ze de laatste tijd heeft gelezen, zijn de autobiografie van Sidney Poitier en de inspirerende bestseller The Purpose-Driven Life .
"Ik heb veel dansers ontmoet die zo depressief zijn", zegt Graf. "Ze zijn kettingrokers en ze eten niet, ze dansen alleen. Ze vechten om rollen te krijgen en vechten voor dit en dat en geven hun lichaam niets. Het verslaat het doel - de vreugde in het zijn van een danser ."
Cathleen McGuigan is een hoofdredacteur en de nationale kunstcorrespondent bij Newsweek.
