Het zijn babyzeeschildpadden. Ze dragen zwemkleding. Wat moet je nog meer weten? Nou ja, eigenlijk. Zoals Elaina Zachos rapporteert voor National Geographic, hoewel ze zeker schattig zijn, kunnen deze kleine peuters onderzoekers helpen de impact van lichtvervuiling op de overleving van babyschildpadden beter te begrijpen nadat ze hun ontsnapping uit de veiligheid van hun nest naar de open oceaan hebben gemaakt.
Zeeschildpadden bouwen hun nesten direct op het strand om de kleine beestjes een vechtkans te geven om zichzelf de oceaan in te fladderen. Ze hebben veel roofdieren - meeuwen, krabben, wasberen en meer - die ze graag zouden opslokken als toeristen aan een buffet. Maar als alles goed gaat, kan een arcering binnen enkele minuten de oceaan bereiken, waarschijnlijk aangetrokken door het helderste licht aan de laagste horizon.
Maar in deze moderne wereld zijn overal lichten en kunnen de kleine reptielen gedesoriënteerd raken en een meer omslachtige route nemen om water te vinden. Deze vermoeiende onderneming kan soms uren duren. Wat voor invloed hebben al die oefeningen op de kleine wezens als ze eenmaal in het water zijn? Onderzoekers van de Atlantic University van Florida besloten om wat babyschildpadden op de proef te stellen om het uit te zoeken.
"We wilden weten of ze zelfs in staat zouden zijn om te zwemmen na 500 meter [1.640 voet] of meer, wat ze zeven uur zou kunnen duren om te voltooien, " zegt bioloog Sarah Milton in een persbericht.
Dus samen met bioloog Karen Pankaew, verzamelde Milton 150 pasgeboren loggerhead en groene zeeschildpadden uit Palm Beach County, Florida. Ze oefenden vervolgens elke schildpad in het lab uit met behulp van een op maat gemaakte herp-loopband met een licht voor het apparaat om de kleine beestjes aan te trekken. In één test simuleerden ze de lange afstand die gedesoriënteerde dieren op het strand zouden kunnen lopen, waardoor de baby's 656 voet marcheren. In een andere, hadden ze hen klauwen 1.640 voet.
Na de training pasten de onderzoekers de schildpadden vervolgens in kleine zwempakken verbonden met een harnas en stopten ze in een tank met water, waarbij ze observeerden hoe ze twee uur zwommen. Ondertussen, de onderzoekers gemeten vitale functies zoals zuurstofverbruik, glucose, plasma lactaat niveaus evenals het aantal zwemslagen ze uitgevoerd.
Het team voerde ook veldonderzoek uit, volgde babyschildpadden op het strand en meet de afstanden die ze reisden, hoe lang het duurde en hoe vaak ze rustten om ervoor te zorgen dat hun loopbandstudie een gesimuleerde realiteit was. Ze hebben hun resultaten deze week gedetailleerd in een studie die vorige maand werd gepubliceerd in The Journal of Experimental Biology .
Wat ze vonden is dat de kleine schildpadden ongelooflijk hard zijn. "We waren volledig verrast door de resultaten van deze studie, " zegt Milton in de release. "We verwachtten dat de kuikens echt moe zouden zijn van het langdurige kruipen en dat ze niet in staat zouden zijn om goed te zwemmen." Dat bleek niet het geval te zijn. "Het zijn in feite kruipmachines", zegt ze. "Ze kruipen en rusten, kruipen en rusten en daarom waren ze niet te moe om te zwemmen."
Hoewel dat goed nieuws is voor de schildpadden, betekent dit niet dat lichtvervuiling hen geen pijn doet. De auteurs merken op dat meer tijd doorbrengen op het strand, wandelen of rusten, het potentieel vergroot dat de schildpadden worden opgegeten door roofdieren, naar een zwembad worden gelokt of naar het centrum van Miami gaan.
David Godfrey, uitvoerend directeur van de Sea Turtle Conservancy die niet bij het onderzoek was betrokken, vertelt Zachos dat het onderzoek geweldige nieuwe informatie biedt, maar enkele beperkingen heeft. Als de schildpadden bijvoorbeeld in Florida de oceaan raken, moeten ze 30 km lang zwemmen om de jetstream te bereiken, waar ze relatief veilig zijn.
Terwijl de onderzoekers de schildpadden slechts twee uur na de training mochten observeren voordat ze naar het strand terugkeerden, zou het 24 uur lang kunnen kijken naar andere resultaten. Milton is het ermee eens dat het voordelig zou zijn om de schildpadden langer te bekijken - en wij ook. Elke wetenschappelijke reden om een badpak op een babyschildpad aan te brengen is goed voor ons, vooral als er een webcam is zodat we kunnen kijken.
