Vrouwen worden uiteindelijk geconfronteerd met het jaarlijkse ritueel van het mammogram, meestal voorgesteld vanaf de leeftijd van 50 jaar. Het is niet pijnlijk, hoewel notoir ongemakkelijk, omdat twee platen de borsten platdrukken, zoals een pannenkoek, om het best mogelijke beeld te krijgen. De radioloog kijkt vervolgens naar röntgenfoto's op ondoorzichtige plekken die op tumoren kunnen wijzen.
Mammografie wordt sinds het einde van de jaren zestig gebruikt en wordt beschouwd als de gouden standaard voor de detectie van borstkanker. Maar het is verre van perfect. De methode mist ongeveer 1 op de 5 kankers en ongeveer de helft van de vrouwen die jaarlijks 10 jaar worden gescreend, zal een vals positief resultaat hebben, wat vaak resulteert in angst en onnodige biopsieën. Mammogrammen kunnen ook traaggroeiende kankers niet onderscheiden van agressieve kankers, wat nodig is bij het kiezen van een behandelingskuur.
Maar onderzoekers van de Universiteit van Michigan werken aan een nieuwe methode voor borstdetectie waarvan ze hopen dat ze het mammogram zou kunnen aanvullen - misschien ooit zelfs zou kunnen vervangen. Het is een pil - patiënten slikken het en het doet tumoren oplichten wanneer ze worden blootgesteld aan infrarood licht. De pil kon niet alleen tumoren detecteren, maar zou ook mogelijk kunnen onderscheiden hoe agressief ze zijn.
"Uit tientallen jaren onderzoek naar kanker weten we dat het echt een moleculaire ziekte is", zegt Greg Thurber, een professor in chemische en biomedische technologie die het onderzoek leidde, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Molecular Pharmaceutics . "Maar de screeningstechnologie kijkt alleen naar de anatomie."
Het team van Thurber ontwikkelde een pil gevuld met kleurstof die een molecuul 'tagt' dat veel voorkomt in tumoren en het omliggende weefsel. Zodra de pil is ingenomen, kunnen onderzoekers infraroodlicht gebruiken om de borst te penetreren (de exacte technologie is in ontwikkeling). Dit onthult zowel de aanwezigheid van tumoren als informatie over de soorten moleculen die aanwezig zijn in deze tumoren, wat artsen kan helpen de aard van de kanker te bepalen.
De kleurstof in pilvorm nemen is mogelijk veiliger dan intraveneus te hebben geïnjecteerd, wat soms allergische reacties kan veroorzaken. Maar het ontwerpen van de pil was een uitdaging. Het soort molecuul dat gemakkelijk door het spijsverteringskanaal in pilvorm kan worden opgenomen, moet klein en 'vettig' zijn, zegt Thurber, terwijl moleculen die goede beeldvormende middelen maken groter zijn en zich binden aan water.
Om de juiste agent te vinden, gebruikte het team een combinatie van laboratoriumtests en computermodellering. Ze hebben uiteindelijk geluk gehad toen ze ontdekten dat het farmaceutische bedrijf Merck een medicijn tegen kanker had dat ze op veiligheid hadden getest, maar in klinische onderzoeken niet effectief waren gebleken. Het medicijn bleek perfect te zijn voor de doeleinden van het team, omdat het vrij door de bloedbaan kon gaan en zich kon binden aan tumormoleculen. Ze voegden een molecuul toe dat oplicht onder infrarood licht en testten de resulterende combo bij muizen met borsttumoren. Inderdaad, het deed de tumoren gloeien.
Thurber en zijn team zijn nu gericht op het ontwikkelen van extra middelen om toe te voegen aan de huidige pil die verschillende typen tumoren of verschillende aspecten van tumoren kunnen taggen. Dit kan artsen aanvullende informatie geven over de gedetecteerde kankers.
"De tumor van elke persoon is anders, " zegt Thurber. "Zelfs binnen dezelfde tumor kunnen er verschillende soorten kanker zijn."
De onderzoekers moeten dan toxiciteitsstudies doen en van daaruit overgaan op grotere dierstudies. Thurber hoopt dat ze over ongeveer vijf jaar de menselijke proeffase kunnen bereiken. Ze hopen ook samen te werken met bedrijven om de infrarood-screeningstools te ontwikkelen die nodig zijn voor menselijk gebruik.
Hoewel de pil in theorie elk type kanker kan taggen, kan infraroodlicht slechts een korte afstand in het lichaam doordringen. Dit is prima voor de detectie van borstkanker, omdat borsten dun kunnen worden "geperst" voor beeldvorming, maar niet zou werken voor het opsporen van kanker in diepere organen.
Nadat het is ingenomen, levert de pil fluorescente richtmoleculen (kleurstof wordt rood weergegeven) aan alle tumoren. (Thurber Lab) Het team hoopt dat de aanpak zou kunnen werken voor het opsporen van andere ziekten naast kanker. Reumatoïde artritis is een potentieel doelwit, zegt Thurber, omdat het effectief in de vroege stadia kan worden behandeld, maar moeilijk te onderscheiden is van andere soorten artritis totdat het vordert.
Reuven Gordon, een professor in elektrische en computertechnologie aan de Universiteit van Victoria in Canada, die het gebruik van licht bij kankerdetectie bestudeert, denkt dat het onderzoek veelbelovend is, maar waarschuwt dat het nog vroeg is. Zelfs als een nieuwe detectiemethode nuttig is, zullen onderzoekers moeten bewijzen dat het beter is dan de gouden standaard, en moeten ze clinici en patiënten comfortabel maken met nieuwe technologie.
"Het is mij niet duidelijk dat dit een thuisrun wordt, maar het ziet er veelbelovend uit", zegt hij. "Ze hebben iets wetenschappelijks aangetoond vanuit wetenschappelijk oogpunt."
