Stephen Hawking, de gerenommeerde theoretisch natuurkundige uit Groot-Brittannië, was een van de twee wetenschappers onder de ontvangers van de Presidential Medal of Freedom van gisteren. Dit is wat president Obama te zeggen had over Hawking:
Professor Stephen Hawking was een briljante man en een middelmatige student toen hij zijn evenwicht verloor en een trap afviel. Gediagnosticeerd met een zeldzame ziekte en verteld dat hij nog maar een paar jaar te leven had, koos hij ervoor om te leven met een nieuw doel en gelukkig in de vier decennia sinds hij een van 's werelds toonaangevende wetenschappers is geworden. Zijn werk in de theoretische fysica, dat ik hier niet verder zal proberen uit te leggen, heeft ons begrip van het universum verbeterd. Zijn populaire boeken hebben de oorzaak van de wetenschap zelf bevorderd. Vanuit zijn rolstoel leidde hij ons op een reis naar de verste en vreemdste gebieden van de kosmos. Door dit te doen, heeft hij onze verbeelding aangewakkerd en ons de kracht van de menselijke geest hier op aarde getoond.
Wetenschappers ontvangen niet vaak de Medal of Freedom, de hoogste civiele onderscheiding in de Verenigde Staten, en het is veel zeldzamer om een Britse wetenschapper op de lijst te vinden. Maar Hawking is speciaal. Hij heeft niet alleen belangrijke vorderingen gemaakt op gebieden zoals theoretische kosmologie en kwantumzwaartekracht, maar hij is ook een succesvol schrijver van populaire wetenschappelijke boeken geweest, beide terwijl hij te maken had met een vorm van amyotrofische laterale sclerose (ALS) die hem in een rolstoel heeft gebracht en maakte hem afhankelijk van een computer voor spraak.
De Britse ambassade hier in Washington, DC, organiseerde gisteravond een klein feestje voor Hawking, en ik had het voorrecht om deel te nemen aan een deel van de wetenschapselite van de stad: John Holdren, wetenschapsadviseur van de president; Arden Bement, directeur van de National Science Foundation; Ralph Cicerone, president van de National Academy of Sciences. (Vreemd moment: ontmoeting met Jim Guy Tucker, voormalig gouverneur van Arkansas en zichzelf omschreven fan van Hawking.)
Hawking hield een korte speech waarin hij het belang van vrijheid in de wetenschap benadrukte. Galileo Galilei (die, bij toeval, precies 300 jaar stierf voordat Hawking werd geboren) was in zijn huis opgesloten door de katholieke kerk omdat hij zei dat de aarde rond de zon bewoog. Hawking zei dat, als hij in Galileo's tijd had geleefd, hij misschien in de gevangenis was gezet voor zijn eigen wetenschappelijke werk, maar dat zou hem niet hebben tegengehouden om aan het universum te denken.
