In de nieuwe film Rise of the Planet of the Apes kan de leider van de aaprevolutie praten. In de echte wereld kunnen apen niet praten; ze hebben dunnere tongen en een hoger strottenhoofd, of vocale box, dan mensen, waardoor ze moeilijk klinkers kunnen uitspreken. Maar dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat ze niet over de capaciteit voor taal beschikken - gebarentaal vereist immers geen vocalisatie.
Door de jaren heen zijn onderzoekers erin geslaagd - en faalden - in het leren van apen om taal te gebruiken. Hier is een blik op enkele van de meer beroemde "pratende" apen.
Viki: Viki, een chimpansee, kwam het dichtst in de buurt als een echte pratende aap. In de late jaren 1940 en vroege jaren 1950 adopteerden Keith en Catherine Hayes van de Yerkes Laboratories of Primate Biology, toen gevestigd in Orange Park, Florida, Viki en voedden haar thuis op alsof ze een menselijke baby was. Met de Hayeses die haar lippen voor haar bewogen, leerde Viki 'mama' uit te spreken. Uiteindelijk, met veel moeite, slaagde ze erin om drie andere woorden - papa, beker en hoger - alleen te zeggen. Viki's ambtstermijn als pratende aap duurde niet lang; ze stierf op zevenjarige leeftijd aan virale meningitis.
Washoe: In de jaren zestig erkenden psychologen Allen en Beatrix Gardner van de Universiteit van Nevada dat chimpansees van nature veel gebaren en dachten dat chimpansees goed geschikt waren voor gebarentaal. In 1966 begonnen ze met Washoe te werken. Later zetten psychologen Roger en Deborah Fouts, nu met pensioen aan de Central Washington University, het werk voort. Tegen het einde van het leven van Washoe in 2007 kende ze ongeveer 250 tekens en kon ze verschillende tekens samenstellen om eenvoudige combinaties te maken zoals "Gimmie Sweet" en "You Me Go Out Hurry." Washoe's geadopteerde zoon Loulis leerde ook tekenen - door te kijken naar moeder. Hij was de eerste aap die tekenen van andere apen leerde, niet van mensen. Lees Next of Kin van Roger Fouts voor meer over het leven van Washoe.
Nim: Na het succes met Washoe besloot psycholoog Herbert Terrace van de Columbia University om het project te repliceren. Aanvankelijk werd Nim - volledige naam Nim Chimpsky, genoemd naar taalkundige Noam Chomsky die dacht dat taal uniek was voor mensen - opgevoed in een menselijk huishouden. (Washoe was ook als een persoon behandeld, maar had haar eigen trailer.) Later werd Nim uit het gezin verwijderd en zijn taallessen verplaatst naar een laboratorium op de campus van Colombia. Uiteindelijk concludeerde Terrace dat Nim nooit echt taal leerde; hij was slechts getraind om zijn leraren na te volgen om beloningen te ontvangen. Het trieste verhaal over het leven van Nim na het einde van het project wordt verteld in de nieuwe documentaire Project Nim .
Chantek: Chimpansees zijn niet de enige pratende apen. In 1978 begon antropoloog Lyn Miles van de Universiteit van Tennessee in Chattanooga een studie naar een orang-oetan genaamd Chantek. Tijdens acht jaar studie leerde Chantek 150 tekens. Hij toonde ook tekenen van zelfbewustzijn: hij kon zichzelf herkennen in een spiegel. Vandaag kun je Chantek bezoeken in Zoo Atlanta, zijn thuis sinds 1997.
Koko: Koko de gorilla is waarschijnlijk het best bekend om haar liefde voor kittens en Mr. Rogers (en misschien minder bekend om haar ontmoeting met Captain James T. Kirk). Koko's gebarentaaltraining begon in 1972 met de toen afgestudeerde student Francine (Penny) Patterson van Stanford University. Volgens de Gorilla Foundation kent Koko 1.000 tekens en begrijpt hij gesproken Engels. Het beweert ook dat de gorilla een IQ heeft tussen 70 en 95 (het gemiddelde menselijke IQ is 100). (Critici blijven echter sceptisch over enkele veronderstelde capaciteiten van Koko vanwege het ontbreken van recente wetenschappelijke publicaties die de claims ondersteunen. (PDF)
Kanzi: Kanzi, een bonobo, gebruikt geen gebarentaal; hij gebruikt verschillende combinaties van lexigrammen of symbolen om te communiceren. Begin jaren tachtig probeerde psycholoog Sue Savage-Rumbaugh, toen van Georgia State University, Kanzi's moeder, Matata, te leren de lexigrammen te gebruiken; in plaats daarvan was Kanzi degene die de symbolen beheerste. Kanzi begrijpt gesproken Engels en kent bijna 400 symbolen. Wanneer hij 'spreekt', volgt zijn lexigramgebruik de regels van grammatica en syntaxis, volgens onderzoekers van de Great Ape Trust in Iowa, waar Kanzi nu woont. Kanzi is ook een ervaren maker van stenen gereedschap.
