Het Hunterian Museum, beheerd door het Royal College of Surgeons of England, bevat ongeveer 3.500 anatomische eigenaardigheden en medische exemplaren verzameld door zijn naamgenoot, 18e-eeuwse chirurg John Hunter. Over de collectie doemt het 235 jaar oude skelet van Charles Byrne op, de zogenaamde 'Irish Giant'.
Het probleem is dat Byrne niet wilde dat zijn overblijfselen in een museumvertoning werden veranderd. In feite vroeg hij specifiek dat dat nooit zou gebeuren. In het afgelopen decennium hebben pleitbezorgers voor repatriëring steeds meer druk uitgeoefend op de Hunterian om aan Byrne's laatste wensen te voldoen en zijn botten vrij te geven voor begrafenis.
Nu meldt Hannah Devlin in The Guardian, het museum - dat momenteel gesloten is voor een renovatie van drie jaar - heeft verklaard dat zijn raad van bestuur bijeenkomt om te bespreken wat te doen aan de controversiële botten.
Het verhaal van Byrne is tragisch. Geboren in 1761 in wat nu Noord-Ierland is, ervoer hij enorme groeipieken door acromegalisch gigantisme - dezelfde toestand waarin Andre de reus leefde - die abnormale groei veroorzaakt.
Door de vroege volwassenheid had Byrne's torenhoge omvang hem enigszins een beroemdheid gemaakt. Hij ging zelfs op tournee over de Britse eilanden en vergaarde wat geld om zichzelf als een nieuwsgierigheid te presenteren. Maar op 22-jarige leeftijd kreeg hij een tuberculose-aanval en begon zijn gezondheid te falen.
Hunter, de Londense chirurg en anatomist, zag een wetenschappelijke kans in de falende gezondheid van Byrne. Hij stelde Byrne voor en zei hem dat hij zou betalen om zijn lijk te bezitten. Geschokt door het idee instrueerde Byrne vrienden hem op zee te begraven toen hij stierf om te voorkomen dat zijn botten door grafrovers zouden worden meegenomen.
Hunter was niet de enige die de overblijfselen van Byrne wilde hebben. Toen Byrne in 1783 stierf, meldde een hedendaags krantenverslag: 'een hele stam chirurgen claimen de arme vertrokken Ier', eraan toevoegend dat ze zich rond zijn huis verzamelden 'net zoals harpoeners een enorme walvis zouden zijn.'
Hoewel vrienden probeerden Byrne's wensen uit te voeren - zijn overblijfselen naar de kustplaats Margate vervoeren om op zee te worden begraven - lag Byrne's lichaam niet in de kist. In plaats daarvan, zoals het verhaal gaat, betaalde Hunter de begrafenisondernemer 500 pond om het te stelen en te vervangen door stenen.
Nadat Hunter defleshed had en het lijk had gekookt, verstopte hij de botten. Enkele jaren later, toen Byrne uit de publieke belangstelling was geraakt, onthulde Hunter dat hij de botten had. In 1799 werd de gehele collectie van Hunter, inclusief de skeletresten van Byrne, gekocht door het Royal College of Surgeons, en kort daarna werden de botten van Byrne tentoongesteld in de Hunterian.
De recente verklaring van het Royal College of Surgeons suggereert dat er mogelijk een nieuw hoofdstuk komt in de lange saga van de botten.
Het museum heeft lang de positie ingenomen dat de botten belangrijk zijn voor langdurig onderzoek en onderwijs. Omdat Byrne geen directe afstammelingen heeft, heeft het museum ook gewezen op de steun van individuen in een recent genetisch onderzoek dat de genetica van Byrne en degenen die tegenwoordig met dezelfde aryl-koolwaterstofinteractie-eiwitmutatie in Noord-Ierland leven tot een gemeenschappelijke voorouder heeft opgespoord. Eén museumpanel uit 2013 bevat geanonimiseerde citaten van die personen die spraken over het biomedische potentieel van de overblijfselen voor diagnose en behandeling. "Het lichaam van Byrne heeft ons essentiële informatie opgeleverd bij het begrijpen van deze aandoening, " zei iemand, volgens Catherine Nash, hoogleraar menselijke geografie aan de Universiteit van Londen, in haar artikel De verwantschap met menselijke overblijfselen 2018 : repatriëring, biomedicine en de vele relaties van Charles Byrne .
Nash legt echter uit dat Byrne genetisch dichtbij of dichter bij duizenden in Noord-Ierland, Ierland en daarbuiten zou kunnen zijn als een groter onderzoek naar genetische diversiteit werd uitgevoerd. "Zoals vaak het geval is in vergelijkbare onderzoeken naar genetische verwantschap, levert een verslag van een gedeelde voorouder een idee op van onderscheidende voorouderlijke verbindingen binnen wat een genealogische wirwar van gedeelde voorouders zou zijn als deze op grotere schaal wordt bekeken, " schrijft ze. "In dit geval wordt het gebruikt om een idee te produceren van een onderscheidende mate van genetische connectie die een positie van autoriteit valideert in discussies over wat er met de overblijfselen moet gebeuren."
Campaigners voor begrafenis voeren ook het argument aan dat het DNA van Byrne al is gesequenced en dat onderzoekers indien nodig een exacte kopie van zijn skelet kunnen maken. Bovendien wijzen ze erop dat er andere mensen zijn die lijden aan acromegalie die vrijwillig hebben aangeboden hun lichaam te doneren voor de wetenschap.
Thomas Muinzer, docent rechten aan de Universiteit van Stirling, die al jaren pleit voor de begrafenis van Byrne, vertelt Ceimin Burke op TheJournal.ie dat hij gelooft dat de verklaring van het museum de eerste keer is dat het bereid is om de kwestie van het afzien van het lichaam te bespreken . "Dit is een enorme stap van hun kant", zegt hij.
