In november 1954 deed een onderzoeker genaamd Eva Reichmann een gepassioneerd beroep op overlevenden van de Holocaust die hun leven opnieuw in Groot-Brittannië waren begonnen: kom naar haar toe met hun oorlogsverhalen, brieven, dagboeken, foto's, documenten - alles met betrekking tot de gruwelen die ze hadden geleden onder het nazi-regime - zodat hun ervaringen konden worden vastgelegd, gecatalogiseerd en beveiligd.
"In geen geval mag dit materiaal, geschreven of ongeschreven, verloren gaan", schreef ze in haar call-to-action, gepubliceerd door de Association of Jewish Refugees in Groot-Brittannië. "[I] t moet worden bewaard voor de toekomstige historicus."
In dit vroege stadium na de oorlog verwachtte Reichmann, een joodse historicus en socioloog die in 1939 van Duitsland naar Groot-Brittannië vluchtte, al een dag waarop ooggetuigen uit de geschiedenis van de Holocaust verdwenen zouden zijn - een tijdlijn die vandaag snel nadert. En dus begon ze aan een ambitieus project om de getuigenissen van vluchtelingen en overlevenden in heel Europa te verzamelen.
Ze voerde haar werk uit in haar hoedanigheid van onderzoeksdirecteur voor de Wiener Library in Londen, die werd opgericht in 1933 met als doel informatie te verzamelen over nazi-vervolging. Tegenwoordig is het instituut uitgegroeid tot een van 's werelds grootste Holocaust-archieven. Voor een nieuwe tentoonstelling die deze week wordt gelanceerd, werpt de bibliotheek licht op de inspanningen van Reichmann en andere vroege Holocaust-onderzoekers - pioniers die een betrouwbaar verslag wilden maken van een van de donkerste hoofdstukken uit de geschiedenis.
Eva Reichmann c.1950s, die een van de vroegste projecten lanceerde om ooggetuigenverklaringen over de Holocaust te verzamelen. (Wiener Library Collections) Crimes Uncovered: The First Generation of Holocaust Researchers vertelt de verhalen van een diverse groep mannen en vrouwen die in veel gevallen de nazi-vervolging hadden meegemaakt die zij wilden documenteren. Alfred Wiener, de oprichter en naamgenoot van de bibliotheek, was een Duitse jood die werd gedwongen te vluchten naar Amsterdam en vervolgens naar Engeland, in het licht van het toenemende antisemitisme. Al vroeg had Wiener de gevaren van de opkomende fascistische beweging van Duitsland gevoeld en was hij begonnen met het verzamelen van een archief met informatie over de nazi's, die hij meenam naar het Verenigd Koninkrijk. Onder de artefacten die te zien zijn op de tentoonstelling is een pamflet uit 1919 waarin Wiener collega waarschuwt Joden over de mogelijkheid van een georkestreerde aanval op hun gemeenschap.
Curator Barbara Warnock vertelt Smithsonian.com dat de tentoonstelling een natuurlijk project was om aan te nemen, gezien de wortels van de bibliotheek op het gebied van vroeg Holocaustonderzoek. Aan de hand van de enorme verzameling van meer dan 1 miljoen objecten van het instituut, benadrukt de show het bewustzijn, de vastberadenheid en de pure moed van de vroegste documentaires van de Holocaust - van wie sommigen bewijsmateriaal verzamelden in getto's en concentratiekampen, en daarmee hun eigen leven in gevaar brachten.
Filip Müller verzamelde bijvoorbeeld in het geheim informatie over Auschwitz-Birkenau terwijl hij lid was van de sonderkommandos, de joodse gevangenen die moesten werken in gaskamers en de crematoria. Müller verzamelde lijsten van SS-bevelhebbers uit Auschwitz en pelde zelfs een etiket van een blik Zyklon B - een op cyanide gebaseerd pesticide dat in gaskamers werd gebruikt om mensen te vermoorden - en gaf deze door aan twee gevangenen die uiteindelijk het kamp konden ontvluchten met het bewijs. Müller wist dat hij zijn leven riskeerde en dergelijke informatie weggooide; hij had uit de eerste hand gezien hoe insubordinatie werd gestraft. In een document uit 1957 dat in de tentoonstelling te zien is, getuigt hij dat een opzichter van een crematorium, die hij alleen als 'Kaminsky' identificeert, was uitgevoerd voor 'opzettelijk bescherming van de illegale verzetsactiviteiten'.
Filip Müller, die bewijsmateriaal verzamelde van misdaden begaan in Auschwitz en hielp hen om de wereld te smokkelen, gefotografeerd na de oorlog. (Wiener Library Collections) De tentoonstelling bevat ook de postuum gepubliceerde Engelse editie van Notes from the Warsaw Ghetto, een verslag van de activist en historicus Emanuel Ringelblum, die een clandestien archiefproject orkestreerde binnen de muren van het getto. Werkend onder de naam Oneg Shabbat, schreven de bijdragers over hun persoonlijke ervaringen van het dagelijks leven in het getto, hielden interviews met hun buren en verzamelden een enorme hoeveelheid documenten - alles van foto's, snoeppapiertjes tot posters die verzochten om weerstand. Toen honderdduizenden joden uit het getto naar het vernietigingskamp Treblinka werden gedeporteerd, propten de geheime archivarissen hun materialen in melkbussen en metalen dozen en begroeven ze, in de hoop dat ze ooit zouden worden ontdekt.
Ringelblum werd uiteindelijk doodgeschoten door de nazi's. Een Galicische vrouw genaamd Rachel Auerbach, die aan het getto was ontsnapt en zich had verstopt, was een van de weinige leden van Oneg Shabbat die de Holocaust overleefde. Ze hielp delen van het archief terug te vinden na het einde van de oorlog en schreef, na een bezoek aan Treblinka in 1945, een uitgebreid boek over het vernietigingskamp. Een originele eerste editie, Jiddische taalkopie van die tekst, In the Fields of Treblinka, is ook te zien in de show.
De eerste editie van "Oyf di Felder fun Treblinke" ("In the Fields of Treblinka") door Rachel Auerbach, 1947 (Wiener Library Collections) Toen de gevechten waren beëindigd en de overlevenden van de genocide waren bevrijd, werd de beweging om bewijs te verzamelen voortgestuwd door andere dringende behoeften. Oorlogsmisdaden waren aan de gang en onderzoekers zoals Auerbach hielpen mee aan geallieerde pogingen om vervolging in te stellen tegen prominente nazi's. Dan was er natuurlijk de kwestie van het opsporen van miljoenen ontheemden en doden.
"Het was een zeer chaotische situatie", zegt Warnock. "[Er was] een enorme inspanning om alle documenten verzameld en verzameld door het bezetten van legers te centraliseren en te verzamelen: alle verslagen van het vernietigingskamp, alle vervoersdocumenten en andere nazi-documentatie die in handen van de geallieerden viel."
Maar voor onderzoekers zoals Eva Reichmann was de belangrijkste reden voor het verzamelen van bewijs een 'groot verhaal' van de Holocaust samen te stellen, een verhaal dat de komende generaties zou blijven bestaan. In haar call-to-action uit 1954, die te zien is op de tentoonstelling, schreef ze dat het voor de rechter brengen van oorlogsmisdadigers "verreweg het zwakste motief was dat aanleiding gaf tot onze oproep tot behoud van onze collectieve ervaring." Nog belangrijker, legde ze uit, was de "eeuwige wens dat de herinnering aan onze doden zou worden vastgelegd in een waardig verslag."
Vital to Reichmann's missie was het verzamelen van getuigenissen van de Holocaust vanuit het perspectief van een breed scala van mensen die erdoor werden getroffen. Een voorblad van een van de rekeningen die ze verzamelde is te zien in de tentoonstelling; het document bevat een nazi-soldaat die zijn ervaring op de frontlinies beschrijft - en hoe hij hoorde van de gruwelen die plaatsvonden in Auschwitz terwijl hij in de strijd was.
Andere vroege chroniqueurs van de Holocaust waren op dezelfde manier geïnteresseerd in het samenstellen van een uitgebreid verslag op basis van ooggetuigenverslagen. Daarmee onderscheiden ze zich, volgens Warnock, van de vroegste academische historici van de Tweede Wereldoorlog, die de Holocaust als een hoofdstuk binnen het bredere verhaal van het nazi-regime behandelden, in plaats van een onderwerp op zich. Ze schat dat het op zijn vroegst tot in de late jaren 1960, en misschien zelfs tot de jaren 1980, heeft geduurd voordat er een grotere verschuiving in het kader van de Holocaust in de academische wereld plaatsvond. "Tot recentere jaren werden vroege getuigenissen een beetje vergeten, en het was geen belangrijk aandachtspunt van het werk van historici, " zegt ze.
Tegenwoordig zijn wetenschappers daarentegen intens geïnteresseerd in de getuigenissen van individuele getuigen en slachtoffers van de Holocaust. En dankzij de vooruitziende blik van de onderzoekers die in de tentoonstelling zijn geprofileerd, hebben hedendaagse historici toegang tot een schat aan zulke kostbare vroege verhalen uit de eerste hand van de wreedheden die al die jaren geleden zorgvuldig zijn verzameld.
"We zijn allemaal getuigen, " schreef Reichmann in haar oproep aan overlevenden om hun verhalen te delen met de Wiener Library. Inzicht in het enorme belang dat dergelijk werk zou houden voor toekomstige generaties, voegde ze eraan toe: "We hebben allemaal de plicht om ons verleden te vervullen."
