De meeste bezoekers betreden de Smithsoniaanse musea bij de voordeur, maar de nieuwe 'Sidedoor' podcasts - die op 26 oktober debuteerden, met een nieuwe aflevering om de andere woensdag - nemen enthousiastelingen mee op een minder bereisde weg - achter de schermen van de Instelling 19 musea, negen onderzoeksfaciliteiten en de National Zoo.
De nieuwe podcast-serie, die kan worden gedownload als een app of online kan worden gestreamd, heeft als doel luisteraars intieme toegang te geven tot de verborgen schatten, kunstenaars, historici en onderzoekspersoneel, werkzaam in het veld, in laboratoria en anders niet beschikbaar voor de gemiddelde bezoeker.
" Sidedoor is een nieuwe toegang tot alle coole en geweldige dingen die gaande zijn bij het Smithsonian die je misschien nog niet eerder hebt ontdekt, " zegt Tony Cohn, de gastheer en co-producent van de podcast, die wordt geproduceerd door een nieuwe samenwerking tussen het Office of Communication and External Affairs en de Smithsonian Digital Studio.
Elke aflevering van meer dan 20 minuten bevat drie verhalen.
Alle drie snack-sized verhalen, zoals Cohn ze noemt, zijn verbonden door een rode draad. De eerste aflevering, "Tech Yourself", onderzoekt hoe de opkomst van de spoorwegindustrie Amerika ertoe dwong tijdzones te creëren. In een ander segment chatten de gastheren met Ian Cheng, een kunstenaar die een videosimulatie heeft gemaakt - momenteel te zien in het Hirshhorn Museum en de Beeldentuin.
Het bijzondere kunstwerk, getiteld Emissary in the Squat of Gods, is een fascinerend verhaal dat mensachtige personages afbeeldt die met elkaar communiceren en bijna in realtime leren, met behulp van gegevens van zes kunstmatige intelligentieprogrammeurs. Cheng zegt dat het is als een videogame die zichzelf speelt.
Het lopende driejarige project van antropoloog Joshua Bell om de impact van de mobiele telefoon op tieners te bepalen, is de focus van het derde segment. Er wordt veel gezegd over hoe de mobiele telefoon beschaafdheid of empathie vernietigt of de aandachtspanne verkort, maar er is heel weinig bewijs verzameld om theorieën over culturele verandering te ondersteunen, zegt Bell, conservator van de globalisering in het Smithsonian's National Museum of Natural History.
Bell en zijn medewerkers werken met een groep tieners op twee raciaal gemengde middelbare scholen in Washington, DC, onderzoeken en interviewen hen over hoe ze hun telefoons op school gebruiken om met elkaar en hun families te communiceren. In het verleden leidde de introductie van nieuwe technologieën - zoals radio en televisie - tot een soort morele paniek en wordt de nieuwe gadget vaak de schuld gegeven voor allerlei maatschappelijke problemen.
Mobiele telefoons hebben ook generatieverschillen benadrukt, wat een ander vruchtbaar gebied is voor onderzoek, zegt hij. "In sommige opzichten wordt de mobiele telefoon een manier om eeuwenoude zorgen over kinderen en ouderschap te bestuderen, " zegt Bell.
Het project, gefinancierd door de National Science Foundation en in afwachting van toestemming van de deelnemers, stelt onderzoekers in staat om precies te observeren hoe tieners omgaan met hun telefoons, zegt Bell. Hij en zijn collega's - hoofdonderzoeker Alexander Dent, een universitair hoofddocent antropologie aan de George Washington University, en Joel Kuipers, een hoogleraar antropologie en internationale zaken aan de GWU - zijn vooral geïnteresseerd in wat er gebeurt als technologie faalt.
"Met de meeste technologie beschouwen we het als vanzelfsprekend totdat het niet meer werkt", zegt Bell.
Wat gebeurt er als een telefoon breekt en iemand een sms niet kan beantwoorden, de batterij leeg raakt en een oproep niet wordt beantwoord of als een sms naar de verkeerde persoon wordt gestuurd? De reacties zullen helpen licht te werpen op de vraag of en hoe de tienercultuur verandert, zegt hij.
Bell is slechts een van de vele honderden wetenschappers die bij het Smithsonian werken en wiens werk zelden door het publiek wordt gezien.
Cohn wil luisteraars horen over projecten zoals Bell's uit de mond van het paard. "De podcast is de stem van onze mensen", zegt hij. Het podcast-medium geeft Cohn en zijn mede-gastheer Megan Detrie ook de mogelijkheid om omgevingsgeluiden en audio te delen in de collecties van de archieffaciliteiten van het Smithsonian.
Special Delivery, 'eindigt met een onderzoek naar wat er nodig is om een clou af te leveren - zoals verlicht door het' gag-bestand 'van Phyllis Diller (NMAH). In de tweede aflevering krijgen luisteraars inzicht in hoe de National Zoo een partner vond voor een jonge vrouwelijke orang-oetan genaamd Batang, en vervolgens jarenlang werkten om de complicaties van het realiseren van een zwangerschap op te lossen. De keepers bespreken de ins en outs van prenatale zorg voor de Great Ape en over de moeilijkheid om Batang te trainen voor het moederschap.
Die aflevering, genaamd "Special Delivery", eindigt met een onderzoek naar wat er nodig is om een clou af te leveren - zoals verlicht door het "gag-bestand" van Phyllis Diller. Kort nadat de inmiddels overleden komiek in 2002 met pensioen ging, schonk ze een bibliotheekkaart catalogus bij het Smithsonian's National Museum of American History. De houten archiefkast met 48 laden - Diller noemde het 'haar leven met één voering' - bevatte meer dan 50.000 indexkaarten, elk voorzien van een enkele getypte gaglijn.
Cohn is enthousiast over een aankomende aflevering die de smartphone-app van een Smithsonian astrofysicus zal markeren die muzieknoten aan pulsars toewijst in een poging zijn veld toegankelijker te maken voor de gemiddelde mens. En hij kijkt er ook naar uit om met luisteraars een verhaal te delen over Smithsonian onderzoekers die de stad Irbil in Irak helpen bij het bewaren van oudheden die door terroristen worden bedreigd.
De podcast is beschikbaar via iTunes, Google Play en kan worden gestreamd op de startpagina van Sidedoor.
