Op 28 november duwde een inkomende sneeuwstorm een werveling van 25.000 sneeuwganzen in de buurt van Butte, Montana, meldt de Associated Press . Dat is ongeveer vijf keer zoveel ganzen als de stad in een heel jaar ziet. En op veel plaatsen zou zo'n grote zwerm helderwitte vogels met vleugels met zwarte punt opwindend zijn. Maar voor werknemers in de Berkeley Pit, een gapend gat van 700 hectare gevuld met vervuild water, waren de binnenkomende ganzen een nachtmerrie.
Dat komt omdat de Superfund-site een doodsval is voor de vogels, een 900-voet diepe, zeer zure voormalige open kopermijn vervuild met zware metalen zoals cadmium, arseen en kobalt. Ongeveer 10.000 van de vogels landden op het water, een van de weinige open waterlichamen in het gebied, omdat hun typische stopplaats bij Freezout Lake bevroren was, meldt Susan Dunlap bij Montana Standard . Werknemers werkten de hele nacht door lawaai en zwaailichten te gebruiken om de ganzen weg te jagen. De volgende ochtend, zo meldden de AP, hadden werknemers 90 procent van de ganzen afgeschrikt. Maar niet voordat veel van de vogels bezweken aan de rood-gekleurde giftige stoofpot. Ambtenaren tellen nog steeds het dodental en de AP zegt dat ze verwachten dat de telling ten minste vier cijfers zal bedragen.
Mark Thompson, manager milieuzaken voor mijnbedrijf Montana Resources, die de site beheert, vertelt het AP dat de werknemers “ongelooflijke dingen hebben gedaan om veel vogels te redden en ze hebben er echt hun hart en ziel achter gezet. Ze hebben alles gedaan wat ze konden bedenken. '
Het is niet de eerste keer dat ganzen op de site zijn omgekomen. Ben Guarino in The Washington Post meldt dat in 1995 de karkassen van 342 sneeuwganzen werden verzameld uit de put van Berkeley, die in 1982 zijn activiteiten stopte. Hoewel Atlantic Richfield Company aanvankelijk ontkende dat het water de schuld was, beweerde de vogels dat ze besmet graan hadden gegeten, latere necropsieën toonden aan dat het spijsverteringskanaal van de ganzen bedekt was met zweren en blaren veroorzaakt door het zure water.
De site is te groot om een net of een ander permanent gansafschrikmiddel te bouwen, dus begon het bedrijf een project om de vogels weg te jagen van het vervuilde water, met geweerschoten om inkomende kudden af te schrikken en grote luidsprekers die het geluid van roofdieren schalken. . Die inspanningen leken te werken. Volgens Dunlap, hoewel 22.000 vogels de mijn bezochten tussen 1996 en 2001, werden slechts 75 doden gemeld. Guarino meldt dat 14 vogels stierven in de put tussen 2010 en 2013. De grootte van de kudde dit keer echter overweldigde eenvoudig het afschriksysteem.
Twintig van de dode vogels zijn verzameld voor studie, en als de bedrijven die de mijn beheren nalatig worden bevonden, zal de EPA boetes uitvaardigen. Maar Thompson beweert dat het incident werd veroorzaakt door een perfecte storm van gebeurtenissen - toename van het aantal sneeuwgans in de afgelopen jaren in combinatie met een late migratie na een warme val en vervolgens plotselinge sneeuwstorm creëerde een unieke toestand.
"Ik kan niet genoeg onderstrepen hoeveel vogels er die nacht in het Butte-gebied waren", vertelt Thompson aan de AP . "Meer dan alles wat we ooit hebben meegemaakt in onze 21 jaar monitoring met verschillende ordes van grootte."
Terwijl sneeuwganzen overwinteren in de Mississippi-delta en in sommige kustgebieden, zijn ze een zeldzaam gezicht voor de meeste Amerikanen. Ze omzeilen een groot deel van het land op trekvluchten op grote hoogte van Mexico naar Canada en stoppen in grote groepen om bij te tanken. Er wordt aangenomen dat veranderingen in de landbouwtechnieken in de afgelopen 20 jaar meer afvalkorrel hebben geproduceerd voor de vogels om zich te voeden, waardoor hun aantal een vlucht nam van drie miljoen individuen in de jaren 1970 tot ongeveer 15 miljoen vandaag.
