In het weekend en wanneer ik weg kan van kantoor, zet ik het liefst in mijn tuin. En om me gezelschap te houden, zijn er een heleboel katten, die tijdens mijn werk allerlei liedjes lijken te fluiten. De catbird is een van de meer succesvolle zangvogels en volgens het Smithsonian Migratory Bird Centre heeft de soort zich "goed aangepast aan de wijdverbreide stedelijke en voorstedenhabitats die door mensen zijn gecreëerd." Dit weekend, terwijl ik samen met mijn vrienden, een bezoeker floot dwaalde voorbij. Leah Culp, die een Smithsonian Institution-baseballpet draagt en een klembord draagt en er heel veldstudie uitziet in een groene wandelbroek, is deze zomer in de buurt van een fellowship uit haar geboorteland Maine. Ze doet onderzoek naar de catbird en vroeg toestemming om mijn vrienden in de achtertuin te bekijken.
De 8-inch lange grijze zangvogel is gemakkelijk te herkennen, niet alleen voor het racket dat hij begint rond O'dark dertig en duurt tot de avond, maar ook voor de donkergrijze dop die hij op zijn hoofd draagt. Onlangs zag ik in mijn tuin twee mannen enkele dominantieproblemen oplossen terwijl ze in luchtgevechten vlogen, laag over mijn hoofd doken en mijn latwerk in en uit weven. Onlangs was de catbird ( Conatella carolinesis ) het onderwerp van een klein Smithsoniaans onderzoek dat enkele grote krantenkoppen haalde toen werd gemeld dat buurtkatten de oorzaak waren van een groot aantal sterfgevallen onder de jonge catbird-jongen, vooral wanneer de kwetsbare jonge vogels de relatieve veiligheid verlaten van hun nest.
De studie, die naar drie buurten in het Washington, DC-gebied keek, rapporteerde een sterftecijfer van bijna 80 procent voor de vogels veroorzaakt door roofdieren, waarvan bijna de helft aan katten kon worden toegeschreven. Eerdere studies hadden aangetoond dat inheemse dieren zoals haviken, slangen en chipmunks de gezworen vijand waren van de hartige catbird - die er altijd in slaagt op zijn minst voldoende jongen groot te brengen om zijn aantallen te bevolken. Maar nu leek het bewijs te zeggen dat zelfs de catbird zich niet zou kunnen handhaven tegen het grote aantal vrijlopende katten. Kattenliefhebbers waren ontzet en stelden zelfs de bevindingen van de studie in vraag. Een groep genaamd Alley Cat Allies startte een Facebook-pagina met de naam 'Breaking Down the Bogus Smithsonian Catbird Study'.
Culp's baas, Peter Marra, die de eerdere studie leidde, reageerde met een opiniestuk in de Washington Post. "Ik ben dol op katten, " schreef hij, en legde vervolgens een aantal behoorlijk strenge redenen neer waarom we een beetje waakzamer moeten zijn over waar onze katten 's nachts naartoe gaan en wat ze doen.
Smithsonian onderzoeker Leah Culp volgt catbirds in een achtertuin van Silver Spring. (Foto door Beth Py-Lieberman) Marra, die nu aan het werk is om de resultaten van de catbird-studie in een grotere analyse te bevestigen, belde me gisteren om me in te lichten over de details. "We hebben bijna 70 miljoen tot 120 miljoen vrijlopende katten in de VS, " zei hij. “En dit zijn woeste roofdieren. De dieren hier zijn niet mee geëvolueerd en hebben dus geen verdediging. '
Marra onderzoekt stedelijke ecologieproblemen voor het Conservation Biology Institute in de National Zoo. En Culp is een van de een tiental deelnemers aan veldonderzoek die in tien buurten in Virginia, DC en Maryland zijn uitgewaaierd om 15 tot 20 paar catbirds te volgen. Culp zei dat ik een nest in mijn rododendrum had. "Ze houden van het rododendrum, " vertelde ze me. Ik noem die bush-tante Rhody en het is een bron van bijzondere trots in mijn tuin.
Het team heeft veldcamera's geplaatst op verschillende locaties die de nachtelijke acties van vossen, coyotes, wasberen en 'en zelfs kinderen' registreren, grapt Marra. Een kat genaamd 'Teigetje', zegt hij, werd 'op heterdaad' betrapt op de camera, niet met een catbird, maar met een ander roofdier, een chipmunk, in zijn mond.
“We proberen te zien of dit echt een aanzienlijk deel van de sterfte is. Is het kraaien en wasberen, "zegt Marra, " of katten. "
Ik vroeg hem waarom de catbird en Marra me vertelden dat de lawaaierige kleine jongen enorm overvloedig is en dat het een goede indicator voor andere meer ongrijpbare zangvogelsoorten kan worden. "We kunnen de steekproefomvang krijgen die we nodig hebben om de vragen te stellen die we willen stellen", zegt hij, omdat de vogels in stedelijke en voorstedelijke gebieden nestelen en "gemakkelijk te vinden, gemakkelijk te vangen zijn en je kunt radiozenders op de jonge .”
Marra zegt dat hij zelfs enkele katteneigenaren heeft kunnen opstellen om gegevens te verstrekken. Ze hebben de onderzoekers toegestaan om camera's om de nek van de dieren te binden zodat het team hun acties kan volgen.
En hoewel veel voorstanders van katten graag willen beweren dat katten deel uitmaken van het ecosysteem en vrij moeten rondlopen, zegt Marra dat hij en zijn team werken aan een beter begrip van hoe "we het best een diversiteit aan dieren in het wild kunnen handhaven binnen door mensen gedomineerde systemen .”
De kat, zegt Marra, is zoals elke invasieve soort in het landschap, die 'aanzienlijke schade' veroorzaakt.
"We moeten de schade die ze veroorzaken kwantificeren en weten of deze aanzienlijk is", voegt hij eraan toe. "En dan moeten we uitzoeken hoe we oplossingen kunnen bedenken."
