Als u naar de stad Kalgoorlie in West-Australië reisde en vervolgens ongeveer 25 mijl noordwaarts ging, zou u uiteindelijk een bosje van grote eucalyptusbomen bereiken, sommige meer dan 30 voet lang, verspreid over een stoffig, dor landschap. Onderzoek van het vuil aan je voeten onthult geen spoor van de goudafzettingen die ongeveer 100 voet onder de grond liggen, vanwege de dikke lagen klei en steen die bovenop het kostbare metaal liggen.
Maar wetenschappers ontdekten onlangs dat als je goed genoeg naar de eucalyptusbomen tuurde - met name röntgenstralen om nanodeeltjes te detecteren - je zou ontdekken dat er goud in de bladeren zit. Zoals gedetailleerd beschreven in een studie die vandaag in Nature Communications is gepubliceerd, heeft een groep onderzoekers van de Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation van Australië aangetoond dat planten gouddeeltjes diep onder de grond kunnen opnemen en naar boven door hun weefsels kunnen brengen - een bevinding die bedrijven die minerale exploratie bedrijven helpen voor goud.
Een diagram van de plaatsing van de eucalyptusbomen op de site in West-Australië (cijfers in boom weerspiegelen goudconcentraties in delen per miljard). (Afbeelding via Nature Communications / Lintern et. Al.) "In Australië worden we geconfronteerd met dit probleem van het proberen door dikke lagen sedimenten en verweerd gesteente te verkennen om waardevolle mineralen te bereiken, " zegt Melvyn Lintern, een aardwetenschapper en hoofdauteur van de studie. "Tegelijkertijd hadden we eerder van mijningenieurs gehoord dat ze op sommige plaatsen eucalyptuswortels hadden gevonden die tot 30 meter of dieper in de mijnen zaten." Met deze observatie in gedachten en de kennis die planten kunnen absorberen en transporteren mineralen uit de omringende grond en gesteente helemaal tot aan hun bladeren, Lintern en zijn collega's werden getroffen met een idee: waarom test je geen eucalyptusbladeren om te zien of ze ondergrondse goudafzettingen kunnen aangeven?
Om dit te doen, bezochten ze twee Australische locaties met bekende goudafzettingen diep onder de grond (zoals onthuld door verkennend boren) die bedekt waren door dikke lagen rots en waarop hoge eucalyptusbomen groeiden. Toen ze bladeren testten die groeiden op of waren gevallen van de grote bomen in beide gebieden, vonden ze inderdaad minuscule sporen van goud - tot 80 delen per miljard, vergeleken met de 2 delen per miljard die ze vonden in bladeren die op 200 meter afstand waren gegroeid van het ondergrondse depot.
Andere onderzoekers hadden eerder gouddeeltjes in planten en bladafval ontdekt, maar het was onduidelijk of ze helemaal uit ondergrondse afzettingen waren getransporteerd. "We waren bang dat het goud zich als stofdeeltjes aan de buitenkant van deze bladeren zou hebben voorgedaan, dus het was belangrijk voor ons om het goud in de plant te vinden, " zegt Lintern.
Zijn team deed dit door de bladeren nog verder te analyseren (met behulp van een gespecialiseerde röntgenmicrofoon in de onderzoeksfaciliteit van Australian Synchrotron) en bevestigde dat de gouddeeltjes zich in het vaatweefsel van de plant bevonden, wat aangeeft dat ze op natuurlijke wijze binnen de verlaat. Ze leidden ook broeikasexperimenten uit en ontdekten dat eucalyptus-jonge boompjes, gekweekt in grond met vergelijkbare niveaus van goud, het absorbeerden en detecteerbare niveaus in hun bladeren transporteerden. Deze afzonderlijke stromen van bewijsmateriaal, zeggen ze, laten zien dat de wilde eucalyptusbomen inderdaad goud uit de diepe ondergrond opzogen.
"De eucalyptus werkt als een hydraulische pomp, " met behulp van zijn wortels om grondwater omhoog te zuigen, cruciaal in een droge omgeving, zegt Lintern. "De planten zoeken natuurlijk naar water, niet naar goud, maar het gebeurt gewoon dat er goud in is opgelost."
Het feit dat het goud in de bladeren is gevonden, kan in feite een bewijs zijn dat de eucalyptus er actief van probeert af te komen - het is tenslotte een giftig zwaar metaal - door het naar zijn uiteinden te transporteren. Bovendien werden de gouddeeltjes in de bladeren vaak gevonden in de buurt van calciumoxalaatkristallen, waarvan wordt aangenomen dat ze deel uitmaken van de verwijderingsroute voor toxische chemicaliën.
De groep van Lintern is van plan verder onderzoek te doen naar welke planten op deze manier gouddeeltjes kunnen transporteren en welke omgevingsfactoren de snelheid van opname beïnvloeden. Mijnbouwbedrijven in Canada, zegt hij, hebben al gespeeld met het idee om planten als minerale indicatoren te gebruiken, dus dit eerste wetenschappelijke bewijs voor het proces zal waarschijnlijk de toepassing van de methode versnellen.
"In wezen maken we gebruik van een natuurlijk proces", zegt Lintern. In een tijd waarin het grootste deel van het gemakkelijk toegankelijke goud in de buurt van het oppervlak van de planeet is gedolven, is het logisch om de natuurlijke minerale exploratie-planten te benutten die al bezig zijn wanneer ze hun wortels diep in de grond drijven. Dit zou zelfs het aantal exploratieve mijnen dat we moeten boren verminderen - en bijgevolg leiden tot minder milieuvernietiging van de habitats van deze planten als gevolg van mijnbouw.
