Van alle grote debatten - cola versus Pepsi, boksers versus slips, geschud versus geroerd - zijn er maar weinig meer polariserend dan chocolade versus vanille. Degenen onder ons afgestemd op chocolade - het product van gemalen, geroosterde cacaobonen - vinden het warm, geruststellend, ambrosiaal en verwerpen in het algemeen alle niet-chocolaatjes als "vanille", wat saai en saai betekent. Degenen die de voorkeur geven aan vanille, een klimorchidee die lang podachtig fruit draagt, roemen zijn aromatische zoetheid en merken op dat het de smaak van chocolade verbetert, die onversierd saai en soort plat zou zijn - kortom, vanille.

Het enige aspect van de scheiding tussen chocolade en vanille dat zelden wordt betwist, is de kwestie van de herkomst. Maar in het afgelopen jaar hebben twee nieuwe studies de oorsprongsverhalen van beide radicaal verjongd. Op het gebied van chocolade is het vroegste chemische bewijs van cacaogebruik ongeveer 1.400 jaar verder in het verleden en ongeveer 2.000 mijl ten zuiden geduwd. Wat vanille betreft, geloven onderzoekers nu dat de bonen niet alleen meer dan twee millennia eerder door mensen werden gebruikt dan eerder werd gedacht, maar een hele oceaan verderop. Deze bevindingen zijn slechts enkele van de nieuwste voorbeelden van hoe archeologen, genetici en culturele antropologen de geschiedenis herschrijven door de studie van voedsel.

Het vroegste gebruik van vanille wordt al lang toegeschreven aan de Totonac-gemeenschap in wat nu de Mexicaanse staat Veracruz is. Ze verzamelden de geurige zaaddozen van orchideeën die wild in de bossen groeiden. Veel later hebben ze de wijnstokken gedomesticeerd, wat tot vijf jaar kan duren om te rijpen. Elke bloem moet worden bestoven op de dag dat hij bloeit, anders draagt ​​de stengel geen vrucht. In
Mexico, Vanilla planifolia evolueerde samen met zijn bestuiver, de melipona bij.

Volgens de Totonac-legende kan het bescheiden begin van de vanille-industrie worden herleid tot Papantla uit de 13e eeuw, bekend als 'de stad die de wereld parfumeerde'. 'De inheemse volkeren waren zeer goed op de hoogte van het medicinale gebruik van kruiden en hebben waarschijnlijk de vanilleboon voor long- en maagaandoeningen en gebruikte de vloeistof uit sperziebonen als kompres voor het opsporen van insectengif en infecties uit wonden, ”legt Patricia Rain uit in Vanilla, haar culturele geschiedenis van het kruid.

De Azteken, die de Totonacs in 1480 onderwierpen, kenden de plant als tlilxochitl of 'zwarte pod' (een naam die ten onrechte zou worden vertaald als 'zwarte bloem', wat leidde tot eeuwen van verwarring over de primrose gele bloemblaadjes). Eerbetoon werd geëist in de vorm van gezouten bonen, een onmisbaar ingrediënt in de hartige chocoladedrank cacahuatl - ook verlevendigd met pepers - die de favoriete drank van Azteekse adel werd. In 1519, hebben Montezuma II en de Spaanse indringer Hernán Cortés beroemd het koude, schuimige brouwsel gequaffed op een feest in de hoofdstad Tenochtitlán (nu Mexico City).

Cacaobonen in penpunten breken is een stap in het lange proces van het maken van chocolade. (Alamy) Vanillestokjes. (Alamy)

Ongeveer 75 jaar nadat Cortés met de peulen naar Europa terugkeerde, suggereerde Hugh Morgan, de apotheker en patissier van koningin Elizabeth I, dat vanille alleen als smaakstof kon worden gebruikt. Vanaf dat moment, Hare Majesteit, een suikerfreak met opvallend verrotte tanden, verwend met vanille doordrenkt snoepje. Thomas Jefferson ontdekte de smaak tijdens een bezoek aan Frankrijk in de late 1700s. Toen hij bij zijn terugkeer in Philadelphia niets beschikbaar vond, schreef hij aan de Amerikaanse chargé d'affaires in Parijs, met het verzoek hem hem 50 pods te sturen, gewikkeld in kranten. "Met de bloei van een pen en de hulp van een vriend, " schrijft Rain, "zag hij dat vanille bijna de hele cirkel terug naar Amerika was gereisd."

Nu komt het bericht dat vanille misschien iets in de Oude Wereld is geworden vóór de nieuwe. Onderzoekers hebben gewezen op het vroegst bekende exemplaar van het kruid, in het noorden van Israël. Doorweekt in drie kleine kannen die op een locatie in Megiddo zijn teruggevonden, was een zoete verrassing: twee van de belangrijkste chemicaliën in vanille - 4-hydroxybenzaldehyde en vanilline, een verbinding die kleine witte kristallen op het oppervlak van de pod vormt terwijl de bonen gisten. De expeditie, georganiseerd door Israel Finkelstein van de universiteit van Tel Aviv, had het karakter van een mummiescenario - een ongestoord 3.600 jaar oud Kanaänitisch graf; drie intacte skeletten; en een schat aan gouden en zilveren sieraden. Noem het de "Thrilla in Vanilla."

De vaten zaten naast de skeletten. "Het graf is waarschijnlijk geassocieerd met de koninklijke familie van Megiddo of zijn omgeving", zegt Finkelstein. "Het is slechts enkele meters van de overblijfselen van het paleis." Het is mogelijk dat de vanille werd gemengd met plantaardige olie om een ​​parfum te maken om de begraafkamer te zuiveren of om het lijk te zalven voor de begrafenis. "Vanille heeft antimicrobiële eigenschappen die kunnen helpen om een ​​lichaam te behouden vóór de begrafenis", zegt archeoloog Melissa Cradic, University of California, Berkeley, die het onderzoek van het graf leidde. "Een andere mogelijkheid is dat vanille-geurende parfums in de begrafenis werden gedeponeerd als een duur offer voor de doden."

De botanische geschiedenis suggereert dat de vanilline die in kannen in het hedendaagse Israël wordt aangetroffen, mogelijk afkomstig is van orchideeën uit Zuidoost-Azië of Oost-Afrika. Finkelstein denkt dat de vanilline waarschijnlijk in het Midden-Oosten is aangekomen via uitgebreide handelsroutes uit de bronstijd. "Deze vondst is het topje van de ijsberg, " zegt Cradic, "en vertegenwoordigt slechts het begin van ons begrip van de teelt, uitwisseling en het gebruik van vanille in de antieke wereld."

Een kruik van 3600 jaar oud met vanillineresidu dat in Israël wordt gevonden. (Met dank aan de Megiddo-expeditie)

Alsof deze nieuwe ontdekking niet genoeg was om een ​​6-jarige overstap naar aardbei te maken, is de verjaardag van chocolade ook in twijfel getrokken door de wetenschap. Op basis van een monster uit een keramische pot, wordt aangenomen dat de geschiedenis van chocolade begon met de Mokaya, zittende dorpelingen die de Soconusco-regio aan de Pacifische kust van Mexico bezette. Rond 1900 voor Christus begonnen de Mokaya's Theobroma cacao te consumeren, een plant die gedijt in de bovenloop van de Amazone. Er volgde een opeenvolging van Meso-Amerikaanse samenlevingen - Olmec, Toltec, Maya, Aztec - die manieren vonden om de boon te exploiteren, die op verschillende manieren werd gebruikt als een monetaire eenheid, een meeteenheid en een maaltijd. Pas in 1847 produceerde het Engelse bedrijf JS Fry & Sons uit Bristol de eerste massieve chocoladereep die aan het grote publiek werd aangeboden.

Blijkt dat onze liefdesaffaire met chocolade dateert van vóór de Mokaya. Nieuw onderzoek geeft aan dat cacao oorspronkelijk werd gebruikt in de vochtige bossen van het bovenste Amazonegebied, waar de boom het meest genetisch divers is. Onderzoekers keken naar potten en scherven van aardewerk uit Santa Ana-La Florida, een archeologische vindplaats in Ecuador die ooit werd bewoond door de Mayo-Chinchipe-bevolking, en ontdekten tekenen van chocoladetips vanaf slechts 5.300 jaar geleden.

Een team van archeologen en biologen van universiteiten in Noord-Amerika, Zuid-Amerika en Europa identificeerde bewaarde zetmeelkorrels van het geslacht Theobroma, waaronder de soort T. cacao, in de artefacten, samen met theobromine, een bittere alkaloïde geproduceerd door T. cacao dan zijn wilde verwanten. De clincher: oud DNA met sequenties die overeenkomen met die van moderne cacaobomen. Etnografische en etnobotanische beschrijvingen van inheemse volkeren in het Amazonebekken hebben archeoloog Michael Blake, een co-auteur van het artikel, doen vermoeden dat de planten medicinaal en ceremonieel werden gebruikt.

Zoals je zou verwachten in een onderzoek naar het omstreden onderwerp chocolade, zijn die conclusies niet algemeen aanvaard. Sommige wetenschappers vragen zich af of de Mayo-Chinchipe de zaden heeft voorbereid om te eten - een ingewikkeld proces van gisting, drogen, braden en malen - of gewoon verzamelde peulen. Anderen hebben het idee aangevochten dat de cacaoplanten de doortocht vanuit Zuid-Amerika hebben gemaakt; een andere recente analyse gekoppeld cacaoteelt tot ongeveer 3.600 jaar geleden in Midden-Amerika.

Als deze nieuwe voedselbeurs ons iets heeft laten zien, is het dat niets - zelfs chocolade en vanille - nooit alleen zwart en wit is.

Specials van gisteren

Waar en wanneer het voedsel dat de menselijke geschiedenis veranderde op het menu kwam
Onderzoek door Mandy Tust

Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12

Dit artikel is een selectie uit het juli / augustus nummer van Smithsonian magazine

Kopen