De noordelijke uitlopers van Eurazië en Noord-Amerika lijken sterk op elkaar - beide zijn de thuisbasis van een bijna ononderbroken riem van boreaal bos. Maar bosbranden branden in de bovenste lagen van de VS en Canada zijn meestal intenser en destructiever dan die branden op de Noordpool, in Rusland en delen van Scandinavië. Een team van wetenschappers vroeg zich af waarom - en ging op zoek naar een antwoord met behulp van computermodellen, grondobservatie en ongeveer 10 jaar satellietgegevens.
Zoals Ria Misra op io9 schrijft, ontdekten de onderzoekers dat het verschil voornamelijk te wijten is aan de boomsoort die de neiging heeft om op ons continent te gedijen. (Ze publiceerden onlangs hun bevindingen in het tijdschrift Nature Geoscience .) NASA's Earth Observatory legt uit:
In Noord-Amerika zijn de dominante boomsoorten meestal 'vuurspuwers'. Dat wil zeggen dat de levenscycli van de bossen zijn geëvolueerd om bijna volledige brandwonden (kroonbranden) te ondersteunen en om een gebied na een brand snel opnieuw te koloniseren. Noord-Amerikaanse bossen hebben de neiging om meer zwarte sparren, witte sparren en jack pine te hebben - soorten met takken lager op de grond, dunnere schors en dennenappels die opengaan nadat ze door vuur zijn verbrand. Aan de andere kant hebben Euraziatische bossen meer soorten die bestand zijn tegen vuur met dikkere schors, vochtige naalden en minder laaghangende takken.
Brendan Rogers, hoofdauteur van de studie, legt verder uit dat "aanpassingen aan overleven in brandgevaarlijke omgevingen hebben geresulteerd in zeer verschillende brandregimes tussen de continenten."
NASA's Earth Observatory heeft deze coole grafische weergave van de hogere stralingskracht van het vuur die wordt gegenereerd door bosbranden in Noord-Amerika in vergelijking met branden in Eurazië, die over het algemeen minder intens zijn. De lichtere, meer gele gebieden vertegenwoordigen meer intense branden:
(NASA Earth Observatory / Joshua Stevens) De onderzoekers evalueerden ook wat voor impact bosbranden op beide continenten hebben op het klimaat op aarde. Verrassend genoeg stelden ze vast dat de meer rokerige, hetere en grotere Noord-Amerikaanse branden - die ongeveer 35 procent meer vegetatie vernietigden dan hun Euraziatische tegenhangers - het klimaat in de eerste tien jaar na de brand zelfs zouden kunnen helpen afkoelen. De Universiteit van Californië, Irvine, legt uit:
Het verlies van bladeren en takken door Noord-Amerikaanse vlammen legt onderliggende sneeuw bloot en laat meer zonlicht reflecteren in de lentemaanden. Dit heeft een verkoelend effect op het klimaat. In Euraziatische bossen waar de boombedekking relatief intact blijft, is dit effect veel kleiner. De totale impact van bosbranden - inclusief atmosferische opwarming door het vrijgekomen kooldioxide - wordt geacht neutraal of opwarmend te zijn.
De volgende stap, zeggen de wetenschappers, is om beter te begrijpen hoe verschillen in samenstelling van het bos kunnen interageren met andere veranderingen in het milieu die verband houden met de algemene opwarming van de aarde. Ze hopen ook dat hun onderzoek wordt meegenomen in toekomstige studies over klimaatverandering en bosbrandbestrijding.
"We moeten verder gaan dan generieke representaties van bomen, en deze informatie gebruiken om weloverwogen beslissingen te nemen over hoe bosbranden te beheren voor klimaatbeperking, " vertelde Rogers aan het Woods Hole Research Center.
