Het is de wildste droom van een astronaut: moeiteloos door de ruimte vliegen, als een moderne Buck Rogers. Dertig jaar geleden, voor een kort moment, kreeg een handvol ruimteveer astronauten de droom waar, dankzij een jet-aangedreven rugzak genaamd de bemande manoeuvreereenheid, of MMU.
gerelateerde inhoud
- Ik was onder de gelukkigen om in de ruimte te lopen
In februari 1984 waren Bruce McCandless en Bob Stewart de eerste die de MMU in de ruimte testten toen ze elk meer dan 100 meter van Challenger waagden. (Een foto van de vrij vliegende McCandless werd meteen een van de meest gewilde foto's van NASA.) Ondanks de risico's van dat ongebonden moment, nam McCandless de test in gang. "Ik wist dat de natuurwetten niet recent waren ingetrokken", zei hij later over zijn vertrouwen in de MMU.
Zijn mede-astronaut was even onaangedaan. "Ik besloot dat dit het gemakkelijkste was dat ik ooit had gevlogen", zegt Stewart, een voormalige testpiloot. "De enige manier om het gemakkelijker te maken, is om het rechtstreeks naar je hersenen te verbinden."
Het vertrouwen van McCandless in de MMU was het resultaat van lange ervaring: hij had een belangrijke rol gespeeld bij de ontwikkeling ervan. Het apparaat was het geesteskind van ingenieur Charles "Ed" Whitsett, die het idee voor zijn masterproef in 1960 onderzocht als een jonge luchtmachtofficier. Tegen het einde van de jaren zestig had hij de krachten gebundeld met McCandless om een testversie te produceren die door astronauten in 1973 in het ruime Skylab-ruimtestation was uitgeprobeerd. In 1977 arriveerde Whitsett bij NASA, waar hij en McCandless de Skylab-resultaten gebruikten om hun ontwerp te verbeteren.
Aangedreven door 24 kleine gasvormige stikstofschroeven, laat de bemande manoeuvreereenheid astronauten zich los in de ruimte bewegen. (Dan Winters) 
Met behulp van joysticks om de MMU te besturen vloog astronaut Bruce McCandless 320 voet - de verste die een astronaut ooit vanuit de veiligheid van zijn schip had gewaagd. (NASA) 
McCandless testte deze MMU, gemarkeerd met het serienummer 3, op 7 februari 1984, een ruimtewandeling van de Challenger. (Dan Winters) In zijn uiteindelijke vorm woog de MMU, geproduceerd door Martin Marietta Aerospace, 300 pond - meer als een koelkast dan een rugzak - en was uitgerust met 24 kleine boegschroeven aangedreven door gecomprimeerde stikstof. Twee motion-control handgrepen werden gemonteerd op armleuningen. Met een druk op de knop activeerde de MMU de stand-hold-modus, waarin gegevens van bewegingsgevoelige gyroscopen het afvuren van boegschroeven aanstuurden om een gewenste oriëntatie in de ruimte te behouden.
De MMU is zo eenvoudig te bedienen dat bijna iedereen er met minimale training mee kan vliegen. "Het is het rent-a-car concept, " zei Whitsett over de behoefte van een astronaut aan eenvoud. "Hij gaat gewoon door en gaat." Voor de veiligheid en om brandstof te besparen, is de MMU nooit sneller gevlogen dan een kruip. (Dat is trouwens de reden dat de recente verschijning van de MMU in de film Gravity volkomen onrealistisch was: zelfs als een astronaut de roekeloosheid van George Clooney's hete knallers op het scherm ambieerde, had de MMU veel te weinig brandstof om rekening te houden met dat.)
Een paar maanden nadat McCandless en Stewart de MMU voor de eerste keer hadden gebruikt, zetten astronauten de uitvinding in werking. Een satelliet genaamd Solar Max had een storing opgelopen. Whitsett en McCandless hebben NASA helpen overtuigen om een reddingsmissie te starten, gelanceerd in april 1984.
De astronaut toegewezen aan Solar Max was George "Pinky" Nelson. Bij Martin Marietta trainde hij in een simulator om naar de langzaam draaiende satelliet te vliegen, de rotatie te matchen en vervolgens in te sluiten voordat hij een opnameapparaat gebruikte om met een tunnelpin te "docken". Eenmaal bevestigd, zou Nelson de MMU in attitude-hold-modus zetten, waardoor zijn stuwraketten de spin zouden stoppen. Zijn bemanningsleden in Challenger zouden Solar Max met de robotarm van de shuttle pakken en in de laadruimte plaatsen, waar het op een latere ruimtewandeling zou worden gerepareerd.
In de ruimte is het echter niet zo geworden. De MMU vloog perfect, maar het opnameapparaat greep niet. (Het falen werd later herleid tot een klein uitsteeksel naast de tunnelpin die niet in de blauwdrukken zat.) Bijna leeg van brandstof, keerde een gefrustreerde Nelson terug naar Challenger.
Uiteindelijk is de reparatiemissie geslaagd zonder de MMU - grondcontrollers konden de satelliet op afstand vertragen en astronauten gebruikten de robotarm van de shuttle om Solar Max te grijpen. Maar vandaag heeft Nelson niets dan lof voor de jet-aangedreven rugzak. "Het is een prachtig voorbeeld van ruimtevaarttechniek", zegt hij. (De MMU bestuurd door McCandless wordt nu getoond in het National Air and Space Museum / Udvar-Hazy Centre.)
De MMU bewees zichzelf als een hulpmiddel voor het redden van satellieten in november 1985, toen astronauten Joe Allen en Dale Gardner het bestuurden om een paar dwalende communicatiesatellieten op te halen.
Maar na de Challenger-ramp in 1986, beoordeelde NASA shuttle-missies, inclusief ruimtewandelingen, opnieuw en werd de MMU onnodig geacht. "Het werd vrij duidelijk dat je het niet nodig had", legt Nelson uit. “De shuttle had zo'n geweldig vermogen om ergens naartoe te vliegen, en het was logischer om er gewoon naar uit te reiken en het te pakken, met de [robotarm] of gewoon met een persoon, dat de MMU een echt cool stuk werd technologie die niet echt een doel had. ”
"Jammer, " voegt Nelson eraan toe, "omdat het een heel coole machine is."
Hij herinnert zich een moment op weg naar Solar Max. "Ik ontspande me en keek om me heen, en zag de shuttle achter me omhoog komen, en de satelliet voor me en de aarde eronder gaan en ik dacht:" Jeetje, ik kan niet geloven dat ze me dit laten doen! " ”
