Het is een veel voorkomende situatie: de persoon naast je gaapt en dwingt je je mond open te trekken en een grote slok lucht op te zuigen. Dit gebeurt natuurlijk omdat geeuwen besmettelijk is. Maar nieuw onderzoek toont aan dat vrouwen gevoeliger zijn voor het vangen van een geeuw dan mannen, schrijft Laurel Hamers voor Wetenschap .
Italiaanse onderzoekers keken stiekem meer dan 4.000 geeuwen in de echte wereld gedurende vijf jaar na en ontdekten dat 54 procent van de tijd dat vrouwen geeuwden nadat ze iemand anders zagen geeuwen. Mannen geeuwden slechts 41 procent van de tijd in copycat, meldt het team in Royal Society Open Science .
Het verschil is niet ontstaan omdat vrouwen slaperiger zijn dan mannen: beide groepen vertoonden vergelijkbare percentages van "spontane" geeuwen, of geeuwen die de geeuw van iemand anders niet volgden. De onderzoekers merkten ook op dat sociale banden belangrijk zijn in hoe besmettelijk een geeuw is - vrienden en familieleden zullen eerder sympathieke geeuwen opwekken dan kennissen.
"De mate van sociale binding tussen individu [en] is belangrijk voor besmettelijke geeuwen, maar ook geslacht", zegt een van de studie-onderzoekers, Elisabetta Palagi van de Universiteit van Pisa, meldt Steve Connor voor The Independent . "Deze twee variabelen werken samen met elkaar om te beïnvloeden of iemand waarschijnlijk deelneemt aan besmettelijke geeuwen. "
Vanwege dit soort resultaten denken onderzoekers dat geeuwen een maat kan zijn voor hoe empathisch mensen zijn. Andere dieren die sociale banden creëren, zoals wolven, vertonen meestal besmettelijke geeuwen. Mensen met psychopathische eigenschappen hebben minder kans om een geeuw te vangen, misschien vanwege een gebrek aan emotionele band met de mensen om hen heen.
Maar het hele plaatje samenvoegen is lastig: sommige onderzoekers suggereerden dat kinderen met autisme geen geeuwen vangen vanwege een soort van empathietekort, maar een zorgvuldige follow-up laat zien dat die kinderen gewoon de gezichtssignalen missen die leiden tot een besmettelijke geeuw . Het probleem zit niet in het vermogen van de kinderen om zich in te leven, maar in hun neiging om oogcontact te vermijden.
Toch suggereert ander onderzoek dat vrouwen zich meer inleven in anderen dan mannen. Of dat komt door sociale training of een biologisch verschil is niet duidelijk. Maar het verschil lijkt zich te manifesteren in hoe echt het vangen van een besmettelijke geeuw is.
