Het Mars-programma van NASA is al jaren het kroonjuweel in zijn rijke en altijd indrukwekkende reeks campagnes voor ruimteverkenning. De succesvolle Sky Crane-landing van de Curiosity- rover in 2012 stuurde een vloedgolf van patriottische trots over de VS, net zoals Spirit en Opportunity deden toen ze het Marsoppervlak in 2004 bereikten, ingekapseld in buitenaardse airbagschilden.
Velen gaan ervan uit dat het landen van de rovers het moeilijkste deel van een hele missie zou zijn, en inderdaad, vanuit technisch oogpunt, is een succesvolle touchdown op Mars ongelooflijk moeilijk om uit te halen. Maar in veel opzichten is de werking van de rovers als ze eenmaal veilig zijn op Mars het meest slopende aspect voor wetenschappers. De reden hiervoor kan in twee woorden worden gedistilleerd: Mars-tijd.
We hebben lang geleden besloten dat de duur van een aardedag 24 uur zou zijn. Deze 24 uur is de hoeveelheid tijd die de aarde nodig heeft om een enkele omwenteling om haar as te voltooien. Mars draait echter niet in hetzelfde tempo - het is een beetje langzamer. Het blijkt dat op een dag op Mars - een sol in NASA-taal - ongeveer 24 uur en 40 minuten duurt.
Voor de aardgebonden wetenschappers die de dagelijkse activiteiten van Spirit en Opportunity hadden gepland, vereiste deze kleine tijdsverschil een grote opoffering. Om synchroon te blijven met de door zonne-energie aangedreven rovers - dwz om menselijke werkdagen op aarde in lijn te houden met rover "werkdagen" op Mars - sleutelfiguren in Pasadena, Jet Propulsion Laboratory (JPL), van waaruit de rovers werden bevolen, verplichtten zich te leven op 'Mars-tijd'. Elke dag gedurende de cruciale drie maanden van de primaire missie zou hun werkdag 40 minuten verschuiven. Bedtijd zou 40 minuten later zijn dan de dag ervoor, en ze zouden 40 minuten later de volgende "ochtend" opstaan.
Zoals de gastheren van de eerste aflevering van de nieuwe podcast van het Smithsonian National Air and Space Museum ons vertellen, hebben de tijdschema's van wetenschappers de tijdschema's van wetenschappers zeer onorthodox gemaakt. "Het is echt een beetje surrealistisch als je aan het eind van de dag naar buiten komt en het is als vijf uur 's ochtends, " zegt conservator Matthew Shindell van Air and Space, die bij JPL was tijdens de Spirit and Opportunity- operaties die bepaalde leden van de rover-teams voor een afgestudeerd onderzoeksproject. "Je hebt het gevoel dat je moet gaan eten, maar iedereen is nog niet eens klaar voor het ontbijt."
Shindell kenmerkt het gevoel van leven op Mars-tijd als dat van "constant jetlag hebben." "Je denkproces is niet zo duidelijk als normaal, " zegt hij, "omdat je zo vaak moe bent en niet helemaal zeker weet wat tijd dat het hoort te zijn. '
Gezien ieders voortdurend bekabelde toestand, realiseerden de roverteams zich dat ze samen moesten optrekken om te slagen. Het zou alleen met kameraadschap zijn en de bereidheid om een handje te helpen aan leeftijdsgenoten die het niet zo warm hadden met een bepaalde sol, dat ze de dag zouden kunnen winnen. Ondanks de stressvolle situatie, zegt Shindell, behandelden teamleden elkaar consequent met positiviteit.
NASA was ook meegaand in zijn arrangementen. Voor de duur van de Mars-waanzin kregen wetenschappers van Spirit en Opportunity huisvesting aangeboden in achteraf geïnstalleerde appartementen, waarvan de pikzwarte gordijnen de slaapvertrekken op elk moment van de dag donker konden maken. En in de JPL-kantoren waar de programmering van de rover plaatsvond, waren er helemaal geen vensters - wetenschappers waren vrij om hun ogen op de prijs te houden, zich voorstellen dat ze op Mars waren en er geen extern licht binnenkwam om ze af te werpen.
Lokale bewoners in de stad ontwikkelden ook een ondersteunende voorliefde voor de zogenaamde 'marsmannetjes', die ze de hele dag zouden bespioneren, steak eten bij het ontbijt of 's avonds om 22.00 uur eieren eisen.
Sommige van de meest missiekritische medewerkers, zegt Shindell, hadden helemaal geen last van de appartementen en stuiterden in plaats daarvan heen en weer tussen de Spirit- en Opportunity- verdiepingen van het kantoor (die een dag uit fase werkten, aangezien de rovers waren aan weerszijden van Mars) tot ze uitgeput waren, op welk moment ze zouden recupereren op krappe babybedjes op hun werkplek.
De tijd van Mars eiste een tol van iedereen die een rol moest spelen bij het bepalen van de dagelijkse activiteiten van de rovers - met name die met verzachtende persoonlijke zorgen. "Het moeilijkste aspect is als je een gezin hebt, " zegt Shindell. “Je gaat echt snel uit de synchronisatie met je familie en brengt hele dagen door waar je op het tegenovergestelde schema zit, of je staat toe dat die familie je uit de Mars-dag-nachtcyclus haalt, dus je bent nooit volledig gesynchroniseerd met het werk dat je doet. "
Het navigeren in dergelijke omstandigheden kan wreed zijn. "Of je lijdt op het werk of je lijdt thuis, " zegt Shindell. “Dat is een van de grootste problemen waar mensen tegenaan liepen: hoe blijf ik de vader of de moeder voor de kinderen van wie ik hou terwijl ik tegelijkertijd mijn droom vervul om Mars te verkennen?” Elk lid van het missieteam had zijn eigen strijd .
Uiteindelijk, ondanks alle bijbehorende onaangenaamheden, werkte de tijd van Mars. De missiekritieke eerste maanden van Spirt en Opportunity verliepen min of meer probleemloos - bijna elke dag keerden de rovers fascinerende nieuwe bevindingen terug. Nieuwsgierigheid, ook beheerd op Mars-tijd, volgde in hun voetsporen met vergelijkbaar succes. Alle drie de rovers zijn nog steeds actief tot op de dag van vandaag, maar gelukkig zijn de schema's van de wetenschappers veel conventioneler nu de primaire missierichtlijnen zijn bereikt.
Hoe waren deze mannen en vrouwen in staat om chronische vermoeidheid en niet-aflatende tijdsdruk te overwinnen om dag in dag uit kwaliteitswerk te doen? Shindell zegt dat het uiteindelijk een vastberaden besluit was dat de dag won. De individuen in die kantoren droomden al jaren, zo niet tientallen jaren van verkenning van Mars, en er was geen manier om een beetje slaperigheid hen van die droom te beroven. "Het komt neer op hun toewijding, " zegt Shindell. “Ze leefden volgens deze schema's en iedereen was slaaptekort. Maar toen het erop aankwam, denk ik op elk belangrijk moment dat ze 100 procent brachten. "
Toekomstige afleveringen van de podcast "AirSpace" gaan over "astro-gastronomie" of dineren in de ruimte; hoe kunstenaars het rijk achter de telescoop opnieuw verbeelden; en training voor een diepe ruimtemissie in een onderzeeër. Abonnementen zijn te vinden via Apple Podcasts en andere podcastplatforms, of luister online.
