Toen de oorlog in Bosnië eindigde, meer dan 20 jaar geleden, waren ongeveer 100.000 mensen dood. Van de slachtoffers werden meer dan 30.000 lijken vermist, de meeste begraven in ongemarkeerde graven. Vandaag de dag zijn er nog ongeveer 6500 nog niet verantwoord.
Een decennium na de oorlog was de forensisch antropoloog Amy Mundorff op bezoek bij een vriend in Bosnië om enkele van deze graven te vinden. Het team vertrouwde vooral op getuigenverklaringen en gebruikte graafschoenen om de grond te graven waar de lokale bevolking zich herinnerde dat ze begrafenissen hadden gezien. Maar aan het einde van de dag stonden ze met lege handen.
"Er was niets daar, " zegt Mundorff.
Herinneringen zijn feilbaar. Grondverschuivingen. Bezienswaardigheden komen en gaan.
Er moest een betere manier zijn, dacht Mundorff.
Nu een professor aan de Universiteit van Tennessee, begon Mundorff een technologie te verkennen die bij de meesten van ons het meest bekend is om auto's zonder bestuurder in staat te stellen hun omgeving te 'zien': LIDAR. De lichtdetectie- en bereiktechnologie omvat het fotograferen van pulsen van infrarood licht en het meten van de tijd die het kost om terug te stuiteren. De technologie wordt op een aantal gebieden gebruikt naast auto's zonder bestuurder, waaronder het maken van kaarten en archeologie, waar wetenschappers ruïnes kunnen zien door dikke bosdaken.
Voor haar onderzoek wendde Mundorff zich tot een van de meest unieke faciliteiten van haar universiteit: het Forensic Anthropology Centre, soms bekend als de 'Body Farm'. Hier, op een 2, 5 hectare bebost stuk grond, bestuderen forensische wetenschappers de ontbinding van begraven menselijke lichamen in ondiepe graven, opgesloten in autoboomstammen en vastgemaakt onder water, onder andere geënsceneerde scenario's. Het is slechts een handjevol van dergelijke faciliteiten in het land en helpt sinds de opening in 1981 forensisch onderzoek naar de wetenschap en de plaats delict vooruithelpen. Alle lichamen worden geschonken - elk jaar doneren meer dan 100 mensen hun lichaam aan het centrum.
"We waarderen de mensen die hun overblijfselen doneren, " zegt Mundorff. "Het is belangrijk om ze te herkennen, want zonder hen zouden we dit soort onderzoek niet kunnen doen."
Mundorff en haar collega's verspreidden 10 gedoneerde lichamen in drie graven: een enkel graf, een graf voor drie personen en een graf voor zes personen. Een vierde, lichaamloos graf diende als controle. Het team vloog vervolgens met LIDAR uitgeruste helikopters vier keer over de faciliteit gedurende een periode van bijna twee jaar. Ze ontdekten dat de LIDAR veranderingen in de grond kon waarnemen waar de graven zich bevonden, zelfs aan het einde van de studie toen de grond meer bezonken was en de graven bedekt waren met vegetatie.
De bevindingen werden eerder deze maand gepubliceerd in het tijdschrift Forensic Science International .
De sleutel tot het onderzoek was kijken naar veranderingen in de grond in de loop van de tijd. Dit vereist een eerdere kaart van het landschap, maar omdat de meeste delen van Amerika redelijk goed in kaart zijn gebracht, is dit in het binnenland niet echt een probleem, zegt Mundorff.
Als er een graf in de grond is, zie je in eerste instantie een verhoging, waarbij de grond minder compact is en de massa van het lichaam aanwezig is, legt ze uit. Dan, als de grond bezinkt, zullen ze een daling van de grondhoogte zijn. Afhankelijk van de omgeving en hoe diep de lichamen zijn begraven, zal er vaak een secundaire val in hoogte zijn als het lichaam uiteenvalt en het vuil in het skelet valt.
Mundorff hoopt dat de LIDAR-techniek uiteindelijk kan helpen bij het oplossen van enkele van de tekortkomingen van de huidige methoden voor het vinden van graf. Er zijn twee verschillende basistypen van ernstige vondsten, legt ze uit: destructief en niet-destructief. Het opgraven van het vuil met graafarmen is een destructieve techniek.
"Het kan nuttig zijn, maar het kan ook bewijs vernietigen, " zegt Mundorff. "En tenzij je echt een uitstekende getuigenis of andere soorten bewijs hebt over waar [de graven zijn], is het gewoon veel tijd en geld en moeite."
Cadaver-honden zijn zelden succesvol tenzij het graf vers en ondiep is.
"Als het diep begraven is, als het oud en ontbonden is, is er geen geur die ze kunnen oppakken, " zegt ze.
Luchtonderzoeken - over het land vliegen om foto's te maken - is niet-destructief en uiterst nuttig voor recente graven, zegt Mundorff, omdat het de "littekens" kan detecteren wanneer de grond is verstoord. Maar als het vuil eenmaal is begroeid met vegetatie, wordt het veel minder nuttig.
Mundorff ziet de LIDAR-tests als een proof of concept en hoopt op meer financiering om het probleem verder te bestuderen. In het bijzonder wil ze onderzoeken hoe goed de LIDAR verschillende soorten bosluifels op verschillende tijdstippen van het jaar kan binnendringen.
"Ik ben blij dat iemand op dit gebied onderzoek doet, omdat het zoeken naar een oppervlakte-depressie een goede manier is om te zoeken naar potentiële clandestiene graven, en ze in de loop van de tijd de vorming van depressies over een ontbindend lichaam konden kwantificeren, " zegt James Pokines, de forensische antropoloog voor de staat Massachusetts, die forensische antropologie doceert aan de Boston University School of Medicine.
Pokines waarschuwt dat "laarzen op de grond" nog steeds nodig zullen zijn om eventuele depressies door het LIDAR-systeem te onderzoeken, maar dat het verkleinen van het zoekgebied zeer nuttig kan zijn.
Als het succesvol is, kan de technologie ooit worden gebruikt in plaatsen als Bosnië - of Libanon, of Mexico of Rwanda - overal waar mensen zijn vermist in oorlogen, conflicten of genociden. Het kan ook worden gebruikt door lokale wetshandhavers die op zoek zijn naar moordslachtoffers; de LIDAR kan mogelijk op drones worden gemonteerd, waardoor hij goedkoper en toegankelijker wordt.
"Ik zou graag zien dat het meer internationaal wordt gebruikt, in humanitaire en mensenrechtenonderzoeken, " zegt Mundorff. "Omdat wanneer je de lichamen en het bewijsmateriaal niet kunt vinden, dit tot straffeloosheid leidt."
