Vrouwelijke ocellated wrasses - kleine, iriserende vissen die in de Middellandse Zee zwemmen - paren niet met zomaar iemand. Noem ze ouderwets, maar ze zijn op zoek naar oudere, aantrekkelijkere mannen die geïnteresseerd zijn in het bouwen van algennesten en zich engageren om voor de eieren van het paar te zorgen. Zodra deze kieskeurige dames hun Prince Charming hebben gevonden, leggen vrouwtjes hun eieren op het echtelijke bed van de algen, waar hun man ze extern zal bevruchten.
Dat is wanneer dit romantische verhaal vreselijk mis gaat. Vaak wordt deze intieme scène onderbroken door een sneaker man: een kleinere, minder fitte vis zonder intenties om te blijven om te helpen met de kinderen. Wetende dat hij geen kans maakt om het meisje te winnen, duikt er in plaats daarvan een sneaker op en laat formidabele wolken sperma over haar onbevruchte nest vrij - in een totaal niet-consensuele poging om haar kinderen met weinig tot geen moeite te verwekken. Onbeleefd.
Decennia lang hebben biologen sneakers gezien als een alternatieve evolutionaire strategie voor het doorgeven van iemands genen - een strategie die vaak genoeg slaagt om door te zetten in de volgende generatie. Maar het blijkt dat sneaker-mannen grotendeels niet de laatste lach krijgen. Nieuw onderzoek dat vandaag in Nature Communications is gepubliceerd, onthult dat vrouwen een tegenstrategie hebben op de schaal van hun mouwen: ze omringen hun eieren met eierstokvloeistof, wat ervoor zorgt dat sneller sperma - dat meestal wordt geproduceerd door nestelende mannetjes - het voordeel krijgt.
"Dit was iets waarvan we dachten dat het niet mogelijk was in het mariene milieu", zegt Suzanne Alonzo, een marien wetenschapper aan de Universiteit van Californië in Santa Cruz, en hoofdauteur van de studie. "Dat vrouwen de vader van hun jongen beïnvloeden, zelfs na het paren opent een hele nieuwe wereld van mogelijkheden voor wat vrouwen doen, en om te begrijpen hoe dat beïnvloedt welke eigenschappen evolueren."
Naast dat ze fysiek superieur zijn aan sneaker-mannetjes, hebben nestelende mannetjes sperma van betere kwaliteit dat sterker en sneller is dan dat van hun achterblijvende tegenhangers. Om dit goed te maken, gaan sneaker-mannen voor kwantiteit boven kwaliteit en geven ze ongeveer vier keer zoveel sperma af als hun concurrenten. Maar volgens het onderzoek lijkt eierstokvocht het belang van het aantal zaadcellen te verminderen.
Om het effect van de eierstokken te onderzoeken, hebben de onderzoekers spermawedstrijden gehouden in petrischalen met onbevruchte eieren. Ze zetten nest- en sneaker mannelijke gameten tegen elkaar in zowel de aanwezigheid als de afwezigheid van eierstokvloeistof en voerden vervolgens genetische vaderschapanalyses van de eieren uit om de winnaars bij elkaar te tellen. Eierstokvocht leek de bestaande kwaliteiten van het sperma te verbeteren, waardoor het al superieure nestelende mannelijke sperma een prestatieverbetering kreeg.
Stiekeme sneaker reuen. (Susan Marsh-Rollo) Onderzoekers weten niet zeker wat het is over eierstokvocht - dat veel vissoorten samen met hun eieren vrijgeven - dat de overhand geeft aan sneller en beweeglijker sperma. Toekomstige studies zullen het biochemische mechanisme achter deze truc moeten uitzoeken. Wat duidelijk is, is dat vrouwen het speelveld nivelleren, zodat bevruchting niet langer alleen een spel met getallen is. "Het is geen 100 procent controle", zegt Alonzo. "Maar de meerderheid, ongeveer tweederde, wordt verwekt door de nestelende mannetjes."
"Het feit dat deze post-paring keuze van voorkeursmannetjes buiten het lichaam van de vrouw gebeurt, is opmerkelijk, " zegt John Fitzpatrick, een zoöloog aan de Universiteit van Stockholm in Zweden, die niet betrokken was bij het onderzoek. "Dit is echt een fantastisch resultaat dat zeker de manier zal veranderen waarop we denken over vrouwelijke controle over de voortplanting."
Ons begrip van de keuze van de vrouwelijke partner is in de loop der jaren verfijnder geworden. Onderzoekers dachten oorspronkelijk dat vrouwen alleen hun wil konden uitoefenen over vaderschap voordat ze paren. Maar in de afgelopen twee decennia hebben wetenschappers bewijs gevonden dat vrouwtjes van sommige soorten innovatieve technieken hebben ontwikkeld om te beïnvloeden welk sperma hun eieren bevrucht na het paren.
Vrouwtjes van rode bloemkevers sorteren bijvoorbeeld het sperma van verschillende mannen in verschillende opslagcontainers die ze naar believen kunnen gebruiken; vrouwelijke ratten kunnen weigeren hun baarmoeder voor te bereiden op implantatie na het paren; en apen met bloedend hart kunnen zwangerschappen beëindigen als een man die ze leuker vinden, langskomen. Dit nieuwe werk over oculaire wrasses laat zien dat vrouwen die externe bemesting gebruiken, net zo bedreven zijn als het gaat om het uitoefenen van invloed die mannen de meerderheid van hun jongen verwekken.
Veel vissoorten gebruiken externe bemesting, net als andere wezens zoals kikkers, schaaldieren en inktvis. Het kan zijn dat wat we eerder dachten dat onmogelijk was, eigenlijk gewoon is. "We willen graag zien of we bewijs kunnen vinden dat vrouwen na externe bevruchting kunnen kiezen tussen mannen in andere soorten die vergelijkbare paringsystemen gebruiken, " zegt Alonzo. "Ik stel me al deze cryptische interacties voor die we niet zien, maar die erg belangrijk zijn voor de patronen die we tussen soorten zien."
