De kleine stad Valledupar is beroemd als de geboorteplaats van vallenato, een vrolijke accordeon-gedreven volksmuziek die constant in straten, winkels, bussen en restaurants in Noord-Colombia speelt en populair is geworden in Latijns-Amerika. Ik kwam naar de schone, rustige straten van de stad, een buiten de gebaande hoek van het land nabij de Venezolaanse grens, om een artikel op te volgen dat ik schreef voor Smithsonian's juni-nummer over vallenato-muziek.
Kinderen hier dromen ervan accordeonsterren te zijn zoals kinderen in Amerika gitaar spelen in de hoop rocksterren te worden. Met dat in gedachten ga ik naar de accordeonacademie van Andres "Turco" Gil aan de rand van de stad. De jonge kinderen op Gil's academie hebben over de hele wereld gespeeld als onderdeel van de Vallenato Children-band en tellen zowel de Venezolaanse president Hugo Chavez als Bill Clinton tot hun fans. Velen winnen prijzen op het jaarlijkse vallenato-festival in Valledupar.
Maar Gil is niet alleen op zoek naar roem. "Een kind dat accordeon of een ander instrument speelt, pakt geen pistool", zegt hij en merkt op dat het platteland rond de academie zwaar is getroffen door het gewelddadige conflict van het land.
"De muziek maakt ze nobel, het verandert hun hart. Ze beginnen te zingen, ze vergeten hun problemen en ze voelen zich gelukkig."
Gil heeft ongeveer 1.000 studenten die 60 accordeons delen, en hij zegt dat ongeveer 80 procent vluchtelingen zijn van geweld of in armoede leven. Ze gaan gratis naar de school, ondersteund door donaties, inkomsten uit concerten en collegegeld van rijkere studenten die uit heel Europa, Mexico en de Verenigde Staten komen om bij de accordeonmeester te studeren.
De studenten variëren in leeftijd van drie jaar oud tot senioren, hoewel de meerderheid varieert tussen de 6 en 15 jaar oud. De beste studenten oefenen uren na school op de academie en na slechts een jaar of twee studeren zullen ze optreden in Colomba's vallenato muziekwedstrijden en met de Vallenato Children-band.
De studenten 'laten een andere kant van ons land zien', vertelt Gil zachtaardig en zachtaardig terwijl kinderen accordeon oefenen op de bakstenen binnenplaats van zijn school. "Colombia is niet alleen corruptie en drugshandel en geweld. We hebben een zeer sterke cultuur in onze Vallenato-muziek."
De school begon meer dan 20 jaar geleden toen ouders hun kinderen naar Gil's huis brachten om te leren van de welgekende accordeonist. Met de hulp van zijn 18 kinderen (van wie de meesten Andres of Andrea heten, naar hun vader) onderwees Gil het steeds toenemende aantal studenten, huurde een klein huis en verhuisde uiteindelijk naar de nette academie, een bakstenen gebouw met een accordeongevel, 6 jaar geleden.
Na een kort gesprek met Gil in zijn kantoor, rent hij weg om zijn nieuwe sterstudent op te halen. Hij stelt me voor aan de 9-jarige Juan David Atencia, een moedige blinde jongen die vier uur verderop met zijn grootmoeder in een stad woont en een jaar geleden accordeon begon te spelen. Gil wordt zo getroffen door de student dat hij betaalt voor de taxi die Juan elke maandag naar Valledupar brengt en hem terugbrengt naar zijn grootmoeder op vrijdagavond. Ondertussen blijft Juan in Gil's huis en speelt hij de hele dag accordeon op de academie omdat Gil zegt dat er geen school beschikbaar is voor blinde studenten in het gebied.
Zodra Juan de accordeon op zijn borst klemt, begint hij een snel lied te spelen, hoofd heen en weer zwaaiend en een grote glimlach op zijn gezicht. Twee volwassen mannen stappen de kamer in en ondersteunen hem op percussie. Juan zingt uit zijn longen en stampt op tijd terwijl Gil back-up zingt en aanmoediging roept. Juan breekt snel in een van zijn eigen composities en zingt: "Ik ben een kleine blinde jongen, maar ik kan zien met mijn accordeon."
Juan David Atencia, een 9-jarige blinde jongen, speelt accordeon op Turco Gil's Vallenato Music Academy in Valledupar. (Kenneth R. Fletcher) 
Studenten treden samen op aan de vallenato muziekacademie. (Kenneth R. Fletcher) 
Een student van Turco Gil's vallenato muziekacademie oefent accordeon. (Kenneth R. Fletcher) 
Studenten treden samen op aan de vallenato muziekacademie. (Kenneth R. Fletcher) 
De buitenkant van de Vallenato Muziekacademie van Andres Turco Gil in Valledupar is geschilderd om op een accordeon te lijken. (Kenneth R. Fletcher)
