In een stad die glitter en glamour viert, is een van de meest populaire bestemmingen een stinkende pool van goo. De La Brea-teerputten, in een 23 hectare groot park in het hart van Los Angeles en op slechts enkele minuten van Beverly Hills, is de enige actieve paleontologische opgravingslocatie in de Verenigde Staten. In de afgelopen eeuw hebben paleontologen meer dan drie miljoen exemplaren gevonden - waaronder sabeltandkatten, gigantische jaguars, mammoeten en afschuwelijke wolven. La Brea is 'een van de rijkste fossielen uit de ijstijd ter wereld', zegt John Harris, hoofdconservator van het George C. Page Museum op het terrein.
La Brea is in wezen een olieveld. Ongeveer 40.000 jaar geleden begon laagwaardige ruwe olie, bij geologen bekend als asfalt, naar de oppervlakte te sijpelen en vormde een zwart, teerachtig slijk dat nietsvermoedende dieren in de val lokte. In tegenstelling tot een typisch ecosysteem, waarin herbivoren het aantal carnivoren overtreffen, is ongeveer 90 procent van de gevonden zoogdierfossielen roofdieren. Wetenschappers speculeren dat elke opeenvolgende groep gevangen dieren andere carnivoren aantrok, maar uiteindelijk zelf vast kwamen te zitten. De carnivoren lokten op hun beurt andere roofdieren en aaseters.
Voor Blaire Van Valkenburgh - een paleobioloog en UCLA professor in ecologie en evolutionaire biologie - betekende de enorme verzameling herstelde carnivoorbotten een unieke kans om een van de felste dieren te bestuderen die zich hadden ontwikkeld om de top van de voedselketen te bezetten. "Sabertoothed katten waren spectaculair en zeer succesvolle roofdieren, " zegt Van Valkenburgh. "Hun fossielen laten zien dat ze vergrote snijtanden hadden die ze samen met hun zes- of zeven-inch-lange hoektanden gebruikten om snel doden te doden voor de keel van hun prooi."
Hoewel veel van de kleine diersoorten uit die tijd (zoals coyotes en muilezelherten) nog steeds bestaan in Californië, stierven de grote dieren zo'n 11.000 jaar geleden uit. Sommige wetenschappers suggereren dat snelle klimaatverandering habitats verminderde, waardoor carnivoren en grote herbivoren werden beroofd van de uitgestrekte gebieden die ze nodig hadden voor jagen en foerageren. Andere wetenschappers schrijven het uitsterven toe aan de komst van een dodelijk nieuw roofdier uit Azië: mensen.
La Brea blijft spectaculaire exemplaren opleveren. Tijdens het bouwen van een ondergrondse parkeergarage voor het naastgelegen Kunstmuseum van Los Angeles County hebben werknemers in 2006 een cache van 16 fossiele asfaltafzettingen opgegraven, waaronder een bijna volledig skelet van een Colombiaanse mammoet met gebogen slagtanden van tien voet lang. Wetenschappers brachten het asfalt naar La Brea en graven nog steeds zorgvuldig door tienduizenden ponden sediment.
Bezoekers kunnen hun werk van achter een hek bekijken. Een andere mogelijkheid om paleontologie in actie te zien, is te vinden in het laboratorium met glazen wanden van het museum, waar wetenschappers zorgvuldig met asfalt doordrenkte monsters met kleine borstels, oplosmiddelen en tandheelkundige picks reinigen voordat ze worden onderzocht en gecatalogiseerd. Tegenwoordig blijven kleine dieren zoals hagedissen en duiven vastzitten in La Brea - maar liefst een dozijn gallons asfalt per dag kunnen naar de oppervlakte borrelen. De medewerkers van het museum markeren de plekken met verkeerskegels of hekken ze af. Toch waarschuwt Harris: "wees voorzichtig waar je stapt."
