Op 12 juni, toen het internationale ruimtestation de Kuril-eilanden ten noordoosten van Japan passeerde, keek een astronaut uit het raam en zag Sarychev Peak, op Matua Island, in de vroege fase van een uitbarsting, en hij nam enkele foto's met een digitale camera .
Deze gedetailleerde astronautenfoto is opwindend voor vulkanologen omdat hij verschillende fenomenen vastlegt die zich voordoen tijdens de vroegste fasen van een explosieve vulkaanuitbarsting. De hoofdkolom is een van een reeks pluimen die op 12 juni boven Matua Island opsteeg. De pluim lijkt een combinatie van bruine as en witte stoom te zijn. De krachtig stijgende pluim geeft de stoom een bubbelachtig uiterlijk. De uitbarsting wist een cirkel in het wolkendek. De open plek kan het gevolg zijn van de schokgolf van de uitbarsting of van zinkende lucht rond de uitbarstingspluim: terwijl de pluim omhoog komt, stroomt lucht langs de zijkanten naar beneden als water dat langs de achterkant van een dolfijn stroomt. Terwijl lucht zinkt, heeft het de neiging om op te warmen en uit te zetten; wolken in de lucht verdampen.
Daarentegen kan de gladde witte wolk bovenop watercondensatie zijn die het gevolg is van snel optrekken en afkoelen van de luchtmassa boven de askolom. Deze wolk, die meteorologen een stapelwolk noemen, is waarschijnlijk een voorbijgaand kenmerk: de uitbarstingspluim begint door te dringen. De structuur geeft ook aan dat er op dat moment weinig tot geen schuifwind aanwezig was om de pluim te verstoren….
Daarentegen lijkt een wolk van dichtere, grijze as - waarschijnlijk een pyroclastische stroom - de grond te omhelzen, afdalend van de vulkaantop. De stijgende uitbarstingspluim werpt een schaduw ten noordwesten van het eiland (afbeelding bovenaan). Bruine as op een lagere hoogte van de atmosfeer verspreidt zich boven de grond bij afbeelding linksonder. Laag-niveau stratuswolken naderen Matua Island vanuit het oosten en wikkelen zich rond de lagere hellingen van de vulkaan. Slechts ongeveer 1, 5 kilometer van de kustlijn van het eiland Matua (afbeelding middenonder) is zichtbaar onder de wolken en de as.
NASA heeft ook een 3D-versie van de Sarychev-vulkaanuitbarsting online (je hebt een rood-blauwe 3D-bril nodig), en je kunt meer astronautfoto's bekijken op NASA's Gateway to Astronaut Photography.
Vind de hele collectie Pictures of the Week op de Facebook-fanpagina van Surprising Science.
