Aspidoscelis neavesi, een nieuwe hagedis die een beetje lijkt op de anolen die rondhangen op de portieken van Florida, is niet zomaar een oude, recent ontdekte soort. A. neavesi werd niet in de natuur ontwikkeld, maar werd in een laboratorium gecreëerd door twee verwante soorten hagedissen te fokken. Normaal gesproken zijn hybride dieren steriel, maar zoals Carl Zimmer rapporteert voor de New York Times, tartte A. neavesi die biologische verwachting en begon zich te reproduceren in het laboratorium - niet door te paren, maar door zichzelf te klonen.
Nieuwe soorten evolueren meestal over duizenden generaties, legt Zimmer uit, hoewel wetenschappers de afgelopen jaren zijn gaan beseffen dat hybridisatie in sommige zeldzame gevallen een levensvatbare weg kan zijn om een nieuw dier te vestigen. Sommige whiptail-hagedissen (een soort die in het zuiden van de VS wordt gevonden) bezitten genen die afkomstig lijken te zijn van twee verschillende soorten, en ze produceren alleen vrouwelijke nakomelingen. Vrouwtjes geven aanleiding tot vrouwtjes - een proces dat parthenogenese wordt genoemd - door hun chromosomen te dupliceren. Wetenschappers, zo schrijft Zimmer, concludeerden dat "soms individuen van twee verschillende soorten whiptail hagedissen kruisen, en hun hybride nakomelingen twee verschillende sets chromosomen dragen." Zimmer:
Op de een of andere manier veroorzaakt dit een omschakeling naar parthenogenese. De vrouwelijke hybriden beginnen klonen te produceren die verschillen van beide ouderlijke soorten. Met andere woorden, ze worden meteen een nieuwe soort van zichzelf.
Maar het wordt nog bizarder. Sommige soorten whiptail-hagedissen dragen drie sets genen in plaats van twee ... De vreemdheid houdt daar niet op. In 1967 was een afgestudeerde student van Harvard, William B. Neaves, op zoek naar whiptails rond Alamogordo, NM, toen hij er een vond met vier sets chromosomen.
Om dit natuurlijke experiment na te bootsen, verzamelden onderzoekers parthenogene vrouwtjes met drie sets genen uit het veld in New Mexico en introduceerden ze bij nauw verwante mannen in het lab. Zoals Zimmer rapporteert, ontdekten de wetenschappers dat de nakomelingen van die hagedissen inderdaad vier sets chromosomen hadden. De vrouwtjes met vier sets genen begonnen toen zichzelf te klonen, en produceerden uiteindelijk een kolonie van 200 hagedissen, die nog steeds groeit.
Nadat ze hadden bevestigd dat ze een nieuwe soort hadden gecreëerd, noemden de wetenschappers hem Aspidoscelis neavesi, naar William B. Neaves, die de studie leidde en die voor het eerst de vier-chromosoomhagedissen ontdekte in 1967. Sommige wetenschappers denken echter dat biologie een gloednieuwe term om A. neavesi te beschrijven, omdat de hele soort uit klonen bestaat. Zoiets als "hybride klonen", vertelde een onderzoeker aan Zimmer, zou een meer accurate omschrijving zijn.
