Planeten vormen zich uit schijven van wervelend materiaal die condenseren tot vaste lichamen. Eens slechts een theorie, deze formatie is nu op heterdaad betrapt door wetenschappers die telescopen gebruiken in het WM Keck Observatorium in Hawaï (een site die bekend zou moeten zijn als je het Smithsonian- verhaal over zwarte gaten hebt gelezen). De naam van de planeet is LkCa 15 b en onderzoekers zeggen dat het een protoplanet is (onderaan, in blauw), nog steeds omringd door koel stof en gas (in rood). "We ... hebben in het begin een planeet gevonden, misschien zelfs een toekomstig zonnestelsel", zegt Adam Kraus van de Universiteit van Hawaï, hoofdauteur van de studie die binnenkort in het Astrophysical Journal zal verschijnen.
gerelateerde inhoud
- De bouwstenen van het leven komen misschien uit de ruimte
De planeet LkCa 15 b verschijnt in blauw omringd door koeler stof en gas in rood, nabij de ster LkCa 15. (Kraus & Ierland, 2011) Kraus en zijn co-auteur, Michael Ireland van Macquarie University in Australië, deden hun ontdekking door twee technieken te combineren om het licht van heldere sterren te elimineren. De eerste is adaptieve optica, die krachtige computers gebruikt om de spiegels van de telescoop snel te manipuleren en te corrigeren voor vervormingen veroorzaakt door de atmosfeer van de aarde. De tweede is diafragma-maskerinterferometrie en het verbetert de resolutie van de telescoop verder. "We kunnen het licht manipuleren en vervormingen opheffen, " zegt Kraus. Ze richtten de telescoop op de ster LkCa 15, schakelden het licht van de ster uit en daar was het, een nieuw vormende planeet.
"LkCa 15 b is de jongste planeet ooit gevonden", zegt Kraus. "Deze jonge gasreus wordt opgebouwd uit stof en gas .... Voor het eerst hebben we de planeet zelf en de stoffige materie eromheen direct kunnen meten."
Phil Plait, bij Bad Astronomy, heeft meer details:
Het gat van de schijf is ongeveer 8 miljard km breed. Schijven als deze worden rond andere sterren gezien en er wordt algemeen gedacht dat het gat wordt veroorzaakt door een planeet die in dat gebied rond materiaal vaagt. In dit geval lijkt dat waar te zijn! Als de planeet in een cirkelvormige baan is, is het ongeveer 2, 5 miljard kilometer van zijn ster, een beetje dichter bij zijn ster dan Uranus van de zon (het is niet bekend of de baan cirkelvormig of elliptisch is; dat duurt een paar jaar observaties terwijl de planeet fysiek rond de ster beweegt en de baan kan worden berekend). De planeet is veel heter dan je zou verwachten, maar dat komt omdat hij zo jong is: materiaal valt erop en warmt het op. Daarom gloeit het in het infrarood.
... Zoiets is nog nooit eerder gezien op een jonge planeet! Dat is wetenschappelijk heel belangrijk. Onze modellen van hoe planeten worden gevormd, zijn complex en we hebben gedetailleerde observaties nodig om te zien of de modellen correct zijn of niet. Omdat planeetvorming een proces is, hebben we observaties ervan in verschillende stadia nodig, waaronder heel vroeg. Dat is cruciaal, omdat het de overgangsperiode vertegenwoordigt tussen de tijd voordat planeten zich op de schijf beginnen te vormen en het tijdstip waarop de planeten allemaal zijn voltooid en opgeruimd. We hebben beide eerder gezien, dus deze observatie is een primeur.
Bekijk de volledige collectie Pictures of the Week van Surprising Science en ontvang meer wetenschapsnieuws van Smithsonian op onze Facebook-pagina.
