De staart van een bultrug heeft een verhaal te vertellen. Technisch een bot genoemd, de staart van een walvis is als een vingerafdruk: de markeringen zijn uniek voor elk individu. Onder de verschillende patronen van zwarte en witte pigmentatie zijn littekens die hun overlevingsverhalen detailleren. Littekens achtergelaten door de tanden van orka's, haaien en andere roofdieren die over de huid schrapen staan bekend als harksporen. Op andere zeedieren verdwijnen deze vlekken met de tijd, maar bultruggen verdienen deze littekens als ze jong en kwetsbaar zijn en ze ze voor het leven dragen. Nieuw onderzoek toont aan dat deze aanvallen mogelijk toenemen op het oostelijke deel van de Stille Zuidzee en het Antarctische schiereiland.
In een onderzoek dat vorige maand werd gepubliceerd in het tijdschrift Endangered Species Research , analyseerde een team van Zuid-Amerikaanse mariene ecologen en biologen afbeeldingen van botten die in de regio zijn gevangen van 1986 tot 2015. Deze foto's waren goed voor een steekproef van 2.909 volwassen bultruggen en 133 kalveren van vijf broedzones en twee seizoensgebonden voederlocaties. Het team selecteerde afbeeldingen met volledig gefocusseerde staartvlekken zodat harksporen duidelijk konden worden toegeschreven aan orka's, waardoor hun gegevens werden verkleind om 361 individuen met zichtbare harksporen op hun staart te identificeren. Bultruggen broeden meestal langs de kustlijnen van Costa Rica tot Noord-Peru. Zodra hun kalveren een paar maanden oud zijn, beginnen ze zuidwaarts te reizen naar populaire voedergebieden in de Straat van Magellan nabij Zuid-Chili en de Straat Gerlache op het westelijke Antarctische schiereiland.
Bultruggedrag in dit gebied is redelijk goed bestudeerd en gemakkelijk voorspelbaar, zegt marien ecoloog en co-auteur Hector Guzman van het Smithsonian Tropical Research Institute. Maar hetzelfde kan niet gezegd worden voor orka's, in de volksmond bekend als orka's. Hoewel, zegt hij, de resultaten van de analyse van het team erop kunnen wijzen dat er een verhoogde aanwezigheid van orka's is in de oostelijke Stille Zuidzee, is verder onderzoek nodig om dit te bevestigen.
"Iedereen gelooft dat [orka's] beperkt zijn tot hoge breedtegraden, maar dat is niet waar", zegt Guzman. “We hebben niet veel informatie voor de bevolking in de Stille Zuidzee. Wat we hebben, zijn steeds meer berichten in de regio in tropische en gematigde gebieden dat er meer waarnemingen zijn, maar dat is misschien niet genoeg [om te zeggen dat de orkapopulatie groeit.] "
Bultruggen worden vaak beschouwd als het "affichekind" voor het herstel en behoud van soorten. Negen van de 14 populaties vereisen niet langer bescherming onder de Endangered Species Act, maar blijven beschermd door andere vormen van federale regelgeving. (Eduardo Estrada) Wat de onderzoekers wel weten, is dat bultruggen in de regio gestaag zijn hersteld van eeuwenlange intense walvisvangst. Alleen al in de 20e eeuw heeft de walvisindustrie naar schatting 2, 9 miljoen grote walvissen uitgeroeid. Nadat in 1985 een moratorium op de walvisjacht was ingesteld, herstelden bultruggen zo spectaculair dat sommigen het vriendelijke 'reuzenkind' van de zachtaardige reuzen noemen. Vandaag de dag vereisen negen van de 14 populaties wereldwijd geen bescherming meer onder de Endanger Species Act, maar blijven ze beschermd onder andere federale voorschriften zoals de Marine Mammal Protection Act.
Terwijl de walvisvangst op zijn hoogtepunt was, in plaats van te smullen van de gemakkelijk te doden, onhandige kalveren van andere walvissoorten, moesten mariene toproofdieren zoals de orka alternatieve voedselbronnen vinden. Tegenwoordig lijken orka's te hebben bewezen dat ze verre van tekort waren aan opties, ze voedden zich met meer dan 20 soorten walvisachtigen of zeezoogdieren en pasten zich aan een gevarieerd dieet aan.
Maar nu, in plaatsen als West-Australië, waar de bultrugpopulaties meer dan 20.000 mensen overschrijden, verwachten onderzoekers dat ze snel orka's zullen zien terugkeren en de bultrugkalfvoorspelling zal toenemen. En tot nu toe is dat precies wat er is gebeurd, zegt marien ecoloog Robert Pitman van de National Oceanic and Atmospheric Association Fisheries-divisie in Californië, die in 2015 een studie schreef over orka's en bultruggen in West-Australië.
Guzman en zijn team lijken tot een vergelijkbare conclusie te zijn gekomen: "Kalveren vertoonden een significante toename van de kans op harksporen tijdens de studieperiode in vergelijking met volwassenen, wat een toename van predatiedruk in de tijd suggereert", zegt de studie.
Bovendien lijken orka's op het oostelijke deel van de Stille Zuidzee en het Antarctisch Schiereiland zich op dezelfde manier te gedragen als andere populaties over de hele wereld. In totaal had ongeveer 11, 5 procent van de volwassenen harksporen op hun staart vergeleken met 19, 5 procent van de kalveren, en deze aantallen zijn vergelijkbaar met wat er wereldwijd in populaties is gemeld.
De walvisindustrie is een soort wetenschappelijke 'sleutel in de maak' gebleken om te begrijpen hoe verschillende walvissoorten op elkaar inwerken. Nu orka's er weer bovenop zijn, krijgen we een glimp van hoe de oceanen vóór die tijd opereerden. (Robert Pitman / NOAA) Het meest opvallende is misschien dat slechts 9 procent van de kalveren op broedplaatsen littekens had, vergeleken met maar liefst 34 procent op voederplaatsen. Deze littekens op hun staart zijn levendige illustraties van een verraderlijke reis van overleven tijdens hun eerste migratie.
Harksporen op bultrugslag kunnen letterlijk vele gewonnen veldslagen zijn, maar er is weinig bekend over de verliezen.
“Tijdens hun eerste migratie worden ze groter. Dit zijn kalveren die net groot genoeg zijn geworden om weg te komen ”, zegt Pitman, die niet betrokken was bij de recente studie. “Ik denk dat wat er gebeurt is wanneer [orka's] jonge kalveren aanvallen, ze krijgen ze. Als ze heel jong zijn, denk ik niet dat die kalveren moeilijk aan te nemen zijn. '
Bijna geen nieuwe littekens werden gezien op bultruggen in de volwassenheid. De auteurs merkten in het onderzoek ook op dat vrouwelijke kalveren die harksporen kregen, moeders werden die beter waren in het verdedigen van hun kalveren tegen orka's. Hoewel het misschien mogelijk is dat de orka's de onderkant van de volwassene raken - vinden onderzoekers het moeilijk om te zien, merkt Guzman op. Maar dat is nog steeds behoorlijk riskant.
'Orka's willen nergens rond de staart van een volwassen bultrug zitten. Het is een dodelijk wapen, 'zegt Pitman. “Dat is waarschijnlijk de reden waarom ze geen extra harksporen krijgen op volwassen botten. Wanneer orka's rond volwassen bultruggen zijn, of ze nu met een kalf zijn of niet, respecteren ze de staart. De flippers kunnen een ton wegen en die zijn lang niet zo groot als de botten. "
Het nieuwe onderzoek is het eerste en grootste in zijn soort om botsingen tussen bultruggen en orka's in dit deel van de wereld te bestuderen, maar Guzman beweert dat er nog zoveel werk te doen is, vooral over orka's in die regio. Pitman is het ermee eens en merkt op dat de walvisindustrie een soort wetenschappelijke "sleutel in de maak" is gebleken bij het begrijpen van dit patroon van predatie en we krijgen nu net een glimp van hoe de oceanen vóór die tijd werkten.
“We weten niet echt hoe mariene ecologie eruit ziet met een volledige set walvissen. Tegen de tijd dat we ze gingen bestuderen, waren de oceanen leeggemaakt van walvissen, en als ze terugkeren, zien we mogelijk veel nieuw gedrag van prooien en roofdieren, ”zegt Pitman. "Dit is een onbedoeld experiment dat in realtime wordt uitgevoerd."
