Voordat de bouw van nieuwe studentenwoningen aan een van de 38 hogescholen van de Universiteit van Oxford, St. John's, kon beginnen, werden archeologen opgeroepen om de site in januari 2008 te onderzoeken. Na slechts een paar uur graven ontdekte een archeoloog de overblijfselen van een 4000 jaar- oud religieus complex - een grondwerkomheining, of henge, gebouwd door laat-neolithische stamleden, waarschijnlijk voor een zonaanbiddende cultus. De tempel was ongeveer 400 voet in diameter en was een van de grootste prehistorische henges van Groot-Brittannië, waarvan er meer dan 100 zijn gevonden.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Bekijk een video over de constructie van het Viking-schip en de eerste reis
Video: Sea Stallion van Glendalough
gerelateerde inhoud
- Raiders of handelaren?
- The Vikings: A Memorable Visit to America
Later vonden de archeologen kuilen vol gebroken aardewerk en voedselresten, wat suggereert dat mensen de henge als een middeleeuwse vuilnisbelt hadden gebruikt, millennia nadat het was gegraven. Opgewonden begonnen ze te zoeken naar items die details van het dagelijkse leven in de middeleeuwen konden onthullen. In plaats daarvan vonden ze botten. Menselijke botten.
"Eerst dachten we dat het slechts de overblijfselen van één persoon waren", zegt Sean Wallis van Thames Valley Archaeological Services, het bedrijf dat de opgravingen deed. “Toen realiseerden we ons tot onze verbazing dat lijken op elkaar waren gedumpt. Waar we ook groeven, er waren er meer. We hadden niet alleen een 4000 jaar oude prehistorische tempel, maar nu ook een massagraf. '
Na een maand graven op de graflocatie en twee jaar labotests, concludeerden de onderzoekers dat tussen de 34 en 38 personen werden begraven in het graf, allemaal slachtoffers van geweld. Ongeveer 20 skeletten droegen lekke banden in hun wervels en bekken en 27 schedels waren gebroken of gebarsten, wat wijst op traumatisch hoofdletsel. Om te beoordelen aan de hand van markeringen op de ribben, waren er minstens een dozijn in de rug gestoken. Eén persoon was onthoofd; er zijn vijf andere pogingen gedaan.
Radiokoolstofanalyse van de botten overtuigde de archeologen ervan dat de overblijfselen dateren van 960 tot 1020 na Christus - de periode waarin de Angelsaksische monarchie zijn hoogtepunt bereikte. Oorspronkelijk uit Duitsland, waren Angelsaksiërs Engeland bijna zes eeuwen eerder binnengevallen, nadat het Romeinse rijk in wanorde was gevallen. Ze vestigden hun eigen koninkrijken en bekeerden zich tot het christendom. Na tientallen jaren van conflict, genoot Engeland een zekere mate van stabiliteit in de tiende eeuw onder het bewind van koning Edgar the Peaceful.
Maar 'vreedzaam' is een relatief begrip. Publieke executies waren gebruikelijk. Britse archeologen hebben in het hele land zo'n 20 'executiebegraafplaatsen' ontdekt - wat getuigt van een streng strafrecht dat tot 3 procent van de mannelijke bevolking het leven kostte. Een dergelijke site in East Yorkshire bevat de overblijfselen van zes onthoofde personen.
Het Oxford-graf paste echter niet in het profiel van een executiebegraafplaats, die meestal resten bevat van mensen die gedurende vele eeuwen zijn gedood - niet allemaal tegelijk, zoals in Oxford. En slachtoffers van executies waren meestal van verschillende leeftijden en lichaamstypes. Daarentegen waren de lichamen begraven in Oxford die van krachtige mannen van vechtleeftijd, de meeste tussen de 16 en 35 jaar oud. De meeste waren ongewoon groot; een onderzoek van de spieraanhechtingsgebieden van hun botten onthulde extreem robuuste lichaamsbouw. Sommige slachtoffers hadden ernstige brandwonden op hun hoofd, rug, bekkengebieden en armen.
De meest veelzeggende aanwijzing zou blijken uit een laboratoriumanalyse, waarin wetenschappers atomaire variaties in het skeletbotcollageen hebben gemeten. Uit de tests bleek dat de mannen gemiddeld meer vis en schaaldieren aten dan Angelsaksers.
Het toenemende bewijs wees steeds meer op een verbazingwekkende conclusie: dit was een massagraf van Viking-krijgers.
In de late achtste eeuw na Christus begonnen de Vikingen - een Scandinavisch volk uit Denemarken, Noorwegen en Zweden - een campagne van 300 jaar plunderen en piraterij in heel Europa. Sommige geleerden zeggen dat politieke veranderingen (vooral de opkomst van minder, maar machtiger heersers) lokale Viking-opperhoofden dwongen om nieuwe bronnen van inkomsten te zoeken via buitenlandse veroveringen. Anderen wijzen op vorderingen in de scheepsbouw die langere reizen mogelijk maakten - waardoor de Vikingen handelsnetwerken konden opzetten die zich uitstrekten tot aan de Middellandse Zee. Maar toen een economische recessie Europa trof in de negende eeuw, veranderden Scandinavische zeelieden steeds meer van handel in plundering.
De meeste historici geloven dat Engeland meer leed onder de Vikingen dan andere Europese landen. Bij de eerste geregistreerde aanval, in 793 na Christus, plunderden Vikingen een niet-verdedigde kloostergemeenschap in Lindisfarne in het noordoosten. Alcuin van York, een Angelsaksische geleerde, registreerde de aanval: “Wij en onze vaders hebben nu bijna driehonderdvijftig jaar in dit schone land gewoond en nog nooit is er in Groot-Brittannië zo'n terreur gezien als we nu hebben geleden door toedoen van een heidens volk. Zo'n reis werd niet mogelijk geacht. De kerk van St. Cuthbert is bespat met het bloed van de priesters van God. '
The Anglo-Saxon Chronicle, een hedendaags historisch verslag, vermeldt dat de Vikingen ongeveer 50 veldslagen hebben gevoerd en tientallen nederzettingen hebben vernietigd of verwoest. Dublin, een van de grootste Vikingsteden op de Britse eilanden, werd een belangrijk Europees centrum voor slavenhandel, waar historici schatten dat tienduizenden ontvoerde Ieren, Schotten, Angelsaksers en anderen werden gekocht en verkocht.
"In veel opzichten waren de Vikingen het middeleeuwse equivalent van georganiseerde misdaad", zegt Simon Keynes, een professor in de Angelsaksische geschiedenis aan de Universiteit van Cambridge. "Ze voerden op grote schaal afpersing uit en gebruikten de dreiging van geweld om enorme hoeveelheden zilver uit Engeland en enkele andere kwetsbare West-Europese staten te winnen."
"Zeker, de Vikingen deden al deze dingen, maar iedereen ook", zegt Dagfinn Skre, professor archeologie aan de Universiteit van Oslo. "Hoewel toegegeven, de Vikingen deden het op een grotere schaal."
Martin Carver, emeritus hoogleraar archeologie aan de Universiteit van York, kenmerkt het antagonisme tussen de Angelsaksers en de Scandinaviërs als onderdeel van een bredere botsing van ideologieën. Tussen de zesde en de negende eeuw gaven de Vikingen in Scandinavië er de voorkeur aan 'georganiseerd in losse confederaties, die de voorkeur gaven aan ondernemingen', zegt Carver. Maar andere delen van Europa, zoals Groot-Brittannië, verlangden naar een meer geordende, gecentraliseerde regering - en zagen het Romeinse Rijk als een model.
Van slechts één Angelsaksisch koninkrijk - Wessex, geregeerd door Alfred de Grote - is bekend dat het de Viking-invasie heeft doorstaan. Alfred en zijn zoon Edward bouwden een leger en een marine op en bouwden een netwerk van vestingwerken; toen namen Edward en zijn opvolgers de controle terug over die gebieden die de Vikingen hadden overgenomen, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor Engelse eenwording.
Na decennia van vrede vielen Vikingen opnieuw Engeland binnen, in 980 n.Chr. Destijds was de Angelsaksische heerser koning Aethelred the Unraed (letterlijk 'de slecht geadviseerde'). Zoals zijn naam al doet vermoeden, heeft de populaire geschiedenis hem afgeschilderd als een middelmatige opvolger van Alfred de Grote en Edgar de Vreedzame. De 12e-eeuwse historicus William van Malmesbury schreef dat Aethelred het koninkrijk 'bezette in plaats van regeerde'. "Zijn carrière zou in het begin wreed zijn geweest, in het midden ellendig en uiteindelijk schandelijk."
Om oorlog af te wenden, betaalde Aethelred de Vikingen tussen 2691 en 994 ongeveer 26.000 pond zilver. In de daaropvolgende jaren gebruikte de koning velen van hen als huurlingen om andere Vikingen te ontmoedigen Engeland aan te vallen.
Maar in 997 AD, keerden sommige huursoldaten hun koninklijke werkgever aan en vielen de Angelsaksische zuidelijke provincies aan. Begin 1002 na Christus probeerde Aethelred opnieuw de Vikingen af te kopen - dit keer met 24.000 pond zilver.
De geopolitieke situatie veranderde alleen in het voordeel van Engeland toen Aethelred een alliantie sloot met Normandië en de deal sloot door te trouwen met de zuster van de hertog van Normandië in 1002 na Christus. Aethelred, mogelijk aangemoedigd door de steun van een krachtige bondgenoot, besloot preventieve actie te ondernemen vóór de Denen brak opnieuw de wapenstilstand.
Volgens de Angelsaksische kroniek werd Aethelred 'op de hoogte gebracht' dat Deense huurlingen van plan waren 'hem uit zijn leven te verleiden' (het is niet bekend of een informant kennis heeft genomen van een concreet complot, of dat Aethelred en zijn raad de dreiging verzonnen. ) Aethelred zette toen een van de meest gruwelijke daden van massamoord in de Engelse geschiedenis in werking, begaan op St. Brice's Day, 13 november 1002. Zoals hij zelf vertelde in een charter dat twee jaar later werd geschreven, "werd een decreet uitgevaardigd door ik, met de raad van mijn leidende mannen en magnaten, met als gevolg dat alle Denen die op dit eiland waren opgedoken en als kokkel [onkruid] tussen de tarwe ontspruiten, vernietigd zouden worden door een rechtvaardige uitroeiing. '
Vóór 2008 waren de enige bekende bewoners van de St. John's College-tuin de zangvogels en eekhoorns die over het netjes bijgesneden gazon schoten en zich verstopten in een oude beukenboom. Generaties dons en studenten waren door dat groen gewandeld, nietsvermoedend van wat eronder lag.
De laboratoriumgegevens waaruit bleek dat de mannen die daar 1000 jaar begraven hadden, veel zeevruchten hadden gegeten, plus de brandwondmarkeringen en ander bewijsmateriaal, overtuigde de archeologen dat het graf waarschijnlijk de slachtoffers was van het bloedbad op St. Brice's Day. Aethelred zelf vertelde precies hoe de inwoners van Oxford de Denen in een plaatselijke kerk vermoordden: "In een poging om aan de dood te ontsnappen, kwamen [de Denen] [een] heiligdom van Christus binnen, nadat ze met geweld de deuren en bouten hadden gebroken en besloten een toevluchtsoord te maken en zich daarin verdedigen tegen het volk van de stad en de buitenwijken; maar toen alle achtervolgers streefden, noodgedwongen, om hen te verdrijven, en niet konden, staken zij het hout van het [gebouw] in brand en verbrandden het [het]. ”
Wallis, de archeoloog die de leiding heeft in Oxford, vermoedt dat de stedelingen de lijken op een kar laadden en door de noordpoort van de stad reden, langs land dat vandaag de Oxford-colleges van Balliol en het grootste deel van St. John's omvat, en gooide toen de Vikingen in de prehistorische henge - de grootste sloot het dichtst bij de noordelijke uitgang van de stad.
Een jaar na deze ontdekking zocht een ander team van onderzoekers van het bedrijf Oxford Archaeology naar bewijs van prehistorische activiteit op een locatie 90 mijl ten zuidwesten in het Engelse graafschap Dorset, nabij Weymouth, toen ze een tweede massagraf ontdekten. Deze bevatte de skeletten van 54 goed gebouwde mannen uit de gevechtsleeftijd, die allemaal waren onthoofd met scherpe wapens, waarschijnlijk zwaarden. Tests in het laboratorium suggereerden dat de mannen Scandinaviërs waren. De verhouding tussen verschillende soorten zuurstofatomen in het tandglazuur van de skeletten geeft aan dat de slachtoffers uit een koud gebied kwamen (een man uit de poolcirkel). Radiokoolstofdatering plaatste de sterfgevallen van de slachtoffers tussen 910 en 1030 na Christus; historische gegevens van Viking-activiteiten in Engeland beperken dat tussen 980 en 1009 n.Chr. De lijken waren zonder pardon gedumpt in een krijt- en vuursteengroeve die honderden jaren eerder was gegraven, mogelijk tijdens de Romeinse tijd. Hoewel er geen historisch verslag van het bloedbad bestaat, geloven de archeologen dat de Vikingen werden aangehouden en naar de site gebracht om te worden geëxecuteerd.
De ontdekking van de twee massagraven kan een vraag oplossen die historici lang heeft gekweld. In de eeuwen na het bloedbad op St. Brice's geloofden veel chroniqueurs dat de Deense gemeenschap in Engeland (een aanzienlijk percentage van de bevolking) het doelwit was van massamoord, verwant aan een pogrom. Zeker, er was onverholen haat voor de Scandinaviërs, die door hedendaagse schrijvers werden beschreven als "een zeer smerig volk", "een smerige pest" en "de gehate". Maar recenter werd het bloedbad meer gezien als een politie-actie tegen alleen degenen die een militaire bedreiging voor de regering vormden. De ontdekking van de twee massagraven ondersteunt dit beeld, aangezien slachtoffers werden gevonden waar de opstandige huurlingen zouden zijn gestationeerd: dicht bij koninklijke administratieve centra (meestal steden of belangrijke koninklijke landgoederen) aan of nabij de zuidkust van Engeland en in de Thames Valley. Daarentegen zijn dergelijke graven niet gevonden in de regio Oost-Engeland, ooit bekend als de Danelaw, die bevolkt werd door afstammelingen van Scandinavische kolonisten. "Ik zou schatten dat op een totale bevolking van ongeveer twee miljoen in Engeland, misschien de helft van Scandinavische of deels Scandinavische afkomst was - de meesten waren loyale onderwerpen, " zegt Ian Howard, een historicus die een biografie van Aethelred schrijft. "Ik denk dat het inherent onwaarschijnlijk is dat de koning ooit van plan was ze allemaal te doden, omdat het duidelijk onmogelijk zou zijn geweest om dit te doen."
Het bloedbad van de Denen in Aethelred was verre van slechts een griezelige voetnoot bij de middeleeuwse geschiedenis, maar heeft waarschijnlijk de Deense vastberadenheid versterkt om Engeland aan te vallen en een reeks gebeurtenissen in gang gezet die de loop van de toekomst van Engeland zou veranderen. In 1003 na Christus, het jaar na de slachtingen, lanceerde koning Svein van Denemarken zijn eigen aanval op een veel breder deel van Angelsaksisch Engeland. Deze hernieuwde agressie bleef meer dan tien jaar aanhouden en inspireerde tot een niveau van terreur waarmee de Anglo-Saksen sinds de eerste Viking-invasies anderhalve eeuw eerder niet waren geconfronteerd. Een Anglo-Deense tekst, de Encomium Emmae Reginae, geschreven rond 1041 of 1042 na Christus, beschreef de Deense oorlogsvloot van 1016: “Welke tegenstander kon naar de leeuwen staren, verschrikkelijk in de glinstering van hun goud ... al deze op de schepen en geen angst en vrees voelen in het aangezicht van een koning met zo'n grote vechtmacht? '
Zowel indirect als historisch bewijs suggereert dat wraak op zijn minst deel uitmaakte van de motivatie voor Sveins invasies. Er waren vrijwel zeker bloedbanden tussen de slachtoffers van Aethelred en de Deense adel. Volgens de middeleeuwse chroniqueur William van Malmesbury, was de zus van Svein (of, mogelijk, halfzus) Gunnhild een slachtoffer van het bloedbad op St. Brice's Day (hoewel haar lichaam nooit is gevonden). Noch haar geslacht, noch haar koninklijke bloed redde haar, waarschijnlijk omdat ze de vrouw was van Pallig, een van de turncoat-huurlingen. Schreef William van Malmesbury: "[Ze werd] onthoofd met de andere Denen, hoewel ze duidelijk verklaarde dat het vergieten van haar bloed heel Engeland duur zou zijn."
De woorden van Gunnhild bleken profetisch. De Denen veroverden uiteindelijk Engeland, in 1016 na Christus, en Canute, de zoon van Svein, werd in januari 1017 gekroond tot de natie-koning in de St. Paul's Cathedral in Londen. Vijfentwintig jaar later zouden de Angelsaksers de kroon herwinnen, maar alleen voor een generatie. De Scandinaviërs, die hadden geweigerd de troon af te zweren, begonnen in september 1066 weer een aanval tegen Engeland - minder dan twee weken voordat Willem de Veroveraar, de hertog van Normandië, zijn eigen invasie in het land lanceerde.
Hoewel de Engelsen de Scandinavische indringers terugdreven, verzwakte de inspanning de Anglo-Saksen zo dat ze werden verslagen door William tijdens de Slag om Hastings, ook in 1066. De Normandische verovering consolideerde de eenwording van Engeland, terwijl de nieuwe heersers een meer gecentraliseerde introduceerden, hiërarchische overheid. De Anglo-Saksen zouden weer opstaan, hun cultuur en taal versmelten met die van hun onderdrukkers om een nieuwe natie te produceren - de voorloper van het moderne Engeland, en uiteindelijk een imperium dat de halve wereld zou beslaan.
David Keys is de correspondent voor archeologie van The Independent .
"In veel opzichten waren de Vikingen het middeleeuwse equivalent van georganiseerde misdaad", zegt Simon Keynes, een professor in de Angelsaksische geschiedenis aan de Universiteit van Cambridge. "Ze hielden zich op grote schaal bezig met afpersing en gebruikten de dreiging van geweld om zilver uit Engeland te winnen." Dit verlichte manuscript, circa 1130 AD, toont Viking-schepen die Groot-Brittannië aanvallen. (The Pierpont Morgan Library / Art Resource, NY) 
Britse archeologen op zoek naar bewijs van prehistorische activiteit in het Engelse graafschap Dorset ontdekten in plaats daarvan een massagraf met 54 mannelijke skeletten - alle slachtoffers waren onthoofd met scherpe wapens. (Archeologie van Oxford) 
Een grafmonument waarvan wordt aangenomen dat het Viking-krijgers afbeeldt, gesneden rond 900 n.Chr. (Ted Spiegel / Corbis) 
Uit laboratoriumanalyses van de overblijfselen die archeologen hebben ontdekt, bleek dat de slachtoffers waarschijnlijk uit Scandinavië waren gekomen. (Archeologie van Oxford) 
Sean Wallis in Oxford met een schedel vervormd door de camerahoek. (Damian Halliwell / Oxford Mail) 
Het Viking-bloedbad in opdracht van koning Aethelred heeft de Denen waarschijnlijk ertoe aangezet een enorme vloot schepen te lanceren als vergelding. Hier wordt een illustratie getoond uit een Angelsaksisch manuscript, circa 1020 tot 1050 na Christus. (AKG-Images / British Library / The Image Works) 
Koning Aethelred heeft een van de meest gruwelijke daden van massamoord in de Engelse geschiedenis in gang gezet, gepleegd op St. Brice's Day, 13 november 1002. (The British Library / HIP / The Image Works) 
Een forensisch expert onderzoekt een skelet van de site in Dorset. (Archeologie van Oxford) 
Gebarsten schedels gevonden op de locatie in Oxford vertoonden tekenen van zwaardletsels. (Archeologische dienst Thames Valley) 
Priksporen in de wervels suggereerden steekwonden. (Archeologische dienst Thames Valley) 
"Nooit eerder is zo'n terreur gezien in Groot-Brittannië", schreef een Angelsaksische geleerde van de AD 793-aanval op de kloostergemeenschap in Lindisfarne. (Guilbert Gates)
