Toen dinosaurussen in het begin van de 19e eeuw voor het eerst werden herkend door Europese natuuronderzoekers, werden ze geïnterpreteerd als immense, logge reptielen die lijken op leguanen en krokodillen. Sinds die tijd is ons begrip van dinosauriërs aanzienlijk veranderd; vroege paleontologen zoals Gideon Mantell, William Buckland en Richard Owen zouden dinosaurussen niet herkennen zoals we ze vandaag kennen. Het ooit revolutionaire idee dat dinosaurussen dynamische wezens waren, is nu de standaardweergave, maar de details van dinosaurusfysiologie zijn nog steeds niet volledig bekend. Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift PLoS One draagt bij aan het voortdurende debat over dinosaurusbiologie, en het suggereert dat dinosauriërs misschien de fysiologie hebben geërfd die nodig is om een zeer actief leven te leiden.
Het grootste deel van het debat ging over de vraag of dinosauriërs endotherm waren zoals vogels (dwz intern hun lichaamstemperatuur reguleerden via hun metabolisme) of ectotherme zoals levende reptielen (dwz lichaamstemperaturen hadden die breder schommelden volgens hun omgeving). Zoals sommige wetenschappers hebben opgemerkt, is het niet nodig om te denken dat dinosaurussen precies zoals levende vogels of reptielen waren - ze hadden een geheel eigen fysiologie kunnen hebben - maar de brede vraag of dinosaurussen meer op endothermen of ectothermen lijken, is gebleven.
Gezien het feit dat alle niet-aviaire dinosaurussen zijn uitgestorven, kunnen we echter niet eenvoudig een thermometer in een dinosaurus steken en hun temperatuur meten. (Een dergelijke activiteit zou ook niet noodzakelijkerwijs raadzaam zijn, althans zonder een beschermend harnas te dragen.) De resterende vragen moeten meer indirect worden benaderd, en in de nieuwe studie keken wetenschappers Herman Pontzer, Vivian Allen en John Hutchinson naar hoeveel energie die dinosaurussen nodig hadden om te lopen en te rennen. Als ze de kosten van verplaatsing konden berekenen, redeneerden ze, konden ze bepalen of een ectotherm of endotherm metabolisme in staat zou zijn om de hoeveelheid energie te leveren die de dinosaurus nodig had.
Het team schatte de pootlengte van de tweevoetige dinosaurussen, omdat deze meting is gebruikt om de kosten van wandelen en rennen bij levende dieren te schatten. Ze schatten ook het volume van de spieren die zich zouden hebben vastgemaakt aan de beenderen op basis van de grootte van spieren die nodig zijn om de benen van de dinosauriërs te verplaatsen. Deze schattingen kunnen vervolgens worden vergeleken met wat is waargenomen bij levende dieren, waardoor een indirecte manier is om te zien of dinosauriërs meer op ectothermen of endothermen lijken.
Wat de wetenschappers ontdekten, was dat de grootste dinosaurussen in de studie ( Plateosaurus, Dilophosaurus, Allosaurus, Gorgosaurus en Tyrannosaurus ) een endotherm metabolisme nodig hadden om te bewegen, terwijl de kleinere dinosauriërs, zoals Archaeopteryx, meer binnen het bereik vielen dat werd verwacht voor ectotherms. Dit creëerde iets van een paradox, omdat de kleine, gevederde dinosaurussen worden beschouwd als de meest vogelachtige in termen van fysiologie.
Grootte heeft misschien het verschil gemaakt. Hoewel de studie duidelijke resultaten opleverde voor de grotere dinosaurussen, waren de resultaten voor de kleinere dinosauriërs dubbelzinnig. Hoewel de kleinere dinosaurussen in de studie (zoals Archaeopteryx, Compsognathus, Velociraptor en Microraptor ) anatomische kenmerken hadden die op endothermie suggereerden, plaatste de studie ze in het ectothermbereik. Wat dit waarschijnlijk betekent, betogen de auteurs, is dat het energieverbruik bij deze kleinere dieren anders zou kunnen zijn geweest dan bij de grote dinosaurussen, maar de techniek die ze gebruikten, kon met succes geen onderscheid maken tussen de twee metabolische bereiken in de kleinere dinosaurussen.
Zekerder waren de resultaten van de grotere dinosaurussen. Er werd voorgesteld dat grote dinosauriërs het zich konden veroorloven ectotherm te zijn, omdat hun grote lichaamsgrootte hen in staat zou hebben gesteld warmte vast te houden, waardoor ze een "warmbloedige" levensstijl zouden hebben zonder daadwerkelijk endotherm te zijn. Als de nieuwe analyse echter correct is, is het waarschijnlijker dat de grootste dinosaurussen endothermen moeten zijn geweest. En omdat ze zijn voortgekomen uit kleine voorouders, maakt het mogelijk dat de kleinere dinosaurussen ook endothermen waren. Het feit dat pterosauriërs, naaste familieleden van dinosauriërs (die niet in deze studie waren opgenomen), ook kenmerken hebben die meer vogelachtige metabolische snelheden lijken aan te duiden, suggereert dat endothermie meerdere keren is geëvolueerd of dat het een voorouderlijke eigenschap is voorouder van zowel pterosauriërs als dinosauriërs. Om te bepalen welk scenario het geval is, is echter nader onderzoek vereist in combinatie met andere bewijselementen uit het fossielenbestand.
