Iedereen met een achtertuin tuin - of een tuin op commerciële schaal trouwens - leeft in angst voor het komkommer-mozaïekvirus (CMV). De ziekte treft planten zoals tomaten, komkommers en paprika's hard, waardoor ze niet alleen hun groei belemmeren, maar ook vervormde bladeren, gele vlekken en strepen veroorzaken. Er is geen behandeling; zodra een plant is besmet, is het klaar.
Maar de ziekte doet meer dan de planten doden - het maakt ze aantrekkelijk voor bijen, die massaal naar de besmette vegetatie trekken. "Je zou denken dat de bestuivers de voorkeur geven aan een gezonde plant, " zegt Beverley Glover, directeur van de Cambridge University Botanic Garden in een persbericht. "Echter, modellering suggereerde dat als bestuivers bevooroordeeld zouden zijn voor zieke planten in het wild, dit de natuurlijke selectie voor ziekteresistentie zou kunnen kortsluiten."
Om erachter te komen wat er aan de hand was, bestudeerden Glover en een team van Cambridge's groep Virology and Molecular Plant Pathology de relatie tussen CMV-geïnfecteerde planten en hommels. Hun resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Pathogens.
Het team kweekte tomatenplanten in een kas en infecteerde ze vervolgens met het virus. Planten produceren van nature vluchtige organische stoffen, waarvan sommige bestuivers aantrekken en andere die potentiële roofdieren afstoten. Wat ze ontdekten, is dat het virus de samenstelling van de vluchtige stoffen die door de tomatenplant worden uitgestoten, heeft veranderd. Toen ze hommels in hun kassen lieten vallen, vonden de insecten wat ze rookten. Ze gingen eerst naar de geïnfecteerde planten en brachten meer tijd door met het verspreiden van hun stuifmeel.
"Voor zover ik weet, is dit het eerste bewijs dat virusinfectie planten aantrekkelijker kan maken voor bestuivers, " vertelt hoofdonderzoeker John Carr aan Nenad Jarić Dauenhauer van New Scientist . "Virussen herprogrammeren het metabolisme van planten en we kunnen speculeren dat dit bij toeval resulteerde in een aantal gunstige veranderingen voor bijen."
Het virus maakt kortsluiting in de werking van de relatie tussen planten en bestuivers. Meestal kiezen bestuivers voor gezonde planten met veel bloemen die aantrekkelijke vluchtige stoffen uitstoten. Dit betekent meestal dat de gezonde planten meer zaad produceren dan hun zieke buren. Maar CMV maakt de bijen vatbaar voor de ziekte-gevoelige planten, wat betekent dat die individuen meer zaden van planten produceren die kwetsbaar zijn voor het virus. Hierdoor kan de plant zich voortplanten en krijgt het virus veel ziektegevoelige toekomstige gastheren, een relatie die symbiotisch mutualisme wordt genoemd.
"We verwachten dat de planten die vatbaar zijn voor ziekten lijden, maar door ze aantrekkelijker te maken voor bestuivers geeft het virus deze planten een voordeel", zegt Carr in het persbericht. "Onze resultaten suggereren dat het beeld van een plant-pathogeen wapenwedloop complexer is dan eerder gedacht, en in sommige gevallen moeten we op een meer positieve manier denken aan virussen."
Carr vertelt Dauenhauer zelfs dat het nieuw ontdekte fenomeen zou kunnen leiden tot betere gewasopbrengsten als onderzoekers erachter kunnen komen hoe het virus vluchtige stoffen modificeert om meer bestuivers aan te trekken.
