Al bijna 115 jaar is de Chicago Defender een belangrijke nieuwsbron voor Afro-Amerikanen in Chicago en daarbuiten. In een tijd waarin zwarte stemmen grotendeels werden uitgesloten van reguliere mediaplatforms, behandelde de verdediger beide belangrijke gebeurtenissen - de 1919 Chicago Race Riot, de moord op Emmett Till, de moord op Martin Luther King Jr. - en de details van het zwarte gemeenschapsleven: geboorten, sterfgevallen, bruiloften, afstudeerders, noem maar op.
"Het was bij iedereen thuis, " vertelt Glenn Reedus, een voormalige redacteur van Defender, aan Monica Davey en John Eligon van de New York Times . Het was bij de kapper. Het was overal, South Side of West Side. Er was een grap dat als iemand zei dat er iets was gebeurd en iemand anders zei dat het niet was gebeurd, je wist dat het niet was gebeurd als het niet in de Verdediger was . '
Deze week markeert echter het einde van een tijdperk. Woensdag zal de Defender zijn laatste printuitgave uitbrengen en zijn aandacht uitsluitend verleggen naar digitale inhoud. Op het hoogtepunt in de late jaren 1920 had de krant een oplage van 250.000, maar dat aantal was de afgelopen jaren tot 16.000 teruggelopen, meldt Mitchell Armentrout van de Chicago Sun-Times . De website van de Defender daarentegen bereikt elke maand 475.000 unieke bezoekers. Overgang naar digitale inhoud was logisch, hoewel het niet minder een "moeilijke beslissing" was om dit te doen, vertelt Hiram Jackson, CEO van moederbedrijf Defender Real Times Media, aan Robert Channick van de Chicago Tribune .
"[B] ut Ik denk dat het de juiste beslissing is, " voegt Jackson toe. “De verdediger gaat over het verstrekken van informatie aan de Afro-Amerikaanse gemeenschap. De cijfers zijn duidelijk dat de beste manier om dat te doen is door te verdubbelen op ons digitale platform. ”
De publicatie werd op 5 mei 1905 opgericht door Robert S. Abbott, die de operatie aanvankelijk leidde vanuit de keuken van het appartement in Chicago van zijn huisbaas. In de begindagen bestond de verdediger uit handrekeningen van vier pagina's met zes kolommen, gevuld met lokale nieuwtjes en knipsels uit andere kranten. Vijf jaar later nam Abbott een fulltime verslaggever in dienst en begon de focus van de Defender uit te breiden naar kwesties van nationaal belang - en op zijn beurt begon de krant een nationaal publiek aan te trekken.
Abott leende de spetterende aanpak van uitgevers als Joseph Pulitzer en William Randolph Hearst en wilde de aandacht vestigen op de raciale onrechtvaardigheden die Amerika doordrongen tijdens het Jim Crow-tijdperk. Volgens PBS zat de Defender vol sensationele koppen, rode inkt en grafische afbeeldingen, maar hij had een ondubbelzinnige houding tegenover ernstig ernstige onderwerpen: witte onderdrukking, segregatie, lynchings en andere misdaden tegen Afrikaanse Amerikanen. Om het papier verder te verspreiden dan de Mason-Dixon-lijn, werkte Abbott samen met zwarte spoorwegportiers. Ondanks de pogingen van de Klu Klux Klan om zijn pagina's in beslag te nemen, verspreidde de verdediger zich door het zuiden. Aan het begin van de Eerste Wereldoorlog bevond tweederde van de lezers van de krant zich buiten Chicago.
De Defender wordt beschouwd als een belangrijke motor van de Great Migration, waarbij tussen 1916 en 1970 meer dan 6 miljoen Afro-Amerikanen van het Zuiden naar het Noorden, Midwesten en Westen verhuisden. Het werkte actief om Afro-Amerikanen in het Zuiden aan te moedigen om te vertrekken de regio.
“De verdediger sprak over de gevaren van het blijven in het openlijk gescheiden zuiden en prees het leven in het noorden. Taaklijsten en treinroosters werden gepost om de verhuizing te vergemakkelijken, ”legt PBS uit. "De Defender gebruikte ook hoofdartikelen, cartoons en artikelen met laaiende koppen om de aandacht op de beweging te vestigen, en ging zelfs zo ver dat hij op 15 mei 1917 de datum van de 'Great Northern Drive' aankondigde."
In de loop van de jaren voerde de Defender campagne voor anti-lynchwetgeving, riep hij op tot de integratie van sportteams en pleitte hij tegen de segregatie van de strijdkrachten. De publicatie trok illustere bijdragers aan als Langston Hughes en Gwendolyn Brooks. In 1956 was het overgegaan van een wekelijks distributieschema naar een dagelijks schema.
Meer recentelijk worstelt de Defender echter met dezelfde uitdagingen die de meeste andere kranten in het land hebben getroffen - namelijk een afname van gedrukte advertenties en een groeiend aantal lezers die liever hun nieuws online willen plaatsen. In 2008 keerde het papier terug naar een wekelijkse oplage. En nu begint het aan een nieuw hoofdstuk, dat zich zal concentreren op de eisen van het digitale tijdperk.
"Het is een economische beslissing, " vertelt Jackson aan Davey en Eligon of the Times, "maar het is meer een poging om ervoor te zorgen dat The Defender nog 100 jaar heeft."
