Lemmings, de kleine gravende knaagdieren die in de Noordpoolgebieden leven, zijn een vreemde groep. Ze zien er een beetje uit als hamsters, maar ze zijn notoir fel. (Een voorbeeld: een lemming die een sledehond aanvalt.) Zoals veel knaagdieren zijn ze wonderbaarlijke voortplanters, maar de Noorse lemming en de bruine lemming hebben een bijzonder dramatische populatieboom. Hun bevolking kan zo chaotisch fluctueren dat mensen al eeuwenlang wilde verklaringen bedenken voor de overweldigende overvloed aan kleine lemmingen, gevolgd door een schijnbaar plotselinge verdwijning.
De lokale bevolking "kwam de lemming zien als een gestoord wezen en een zwerm als 'de voorloper van oorlog en rampspoed', " schrijft Henry Nicholls voor BBC. Karl S. Kruszelnicki van ABC Science vertelt:
In de jaren 1530 probeerde de geograaf Zeigler van Straatsburg deze variaties in populaties te verklaren door te zeggen dat lemmings bij stormachtig weer uit de lucht vielen en vervolgens massaal uitstierven met het ontspruiten van het gras van de lente.
De vreemdste mythe - en die waardoor iemand een "lemming" noemen een belediging is, is het idee dat lemmings gedachteloos zelfmoord zullen plegen door van een klif te springen. Het heeft waarschijnlijk een basis in de realiteit: wanneer "lemmingjaren" gebeuren, zullen sommige gebieden zo dichtbevolkt groeien dat groepen van lemmingen massaal op pad gaan om betere velden te vinden. Hoewel deze migraties misschien de zelfmoordmythe hebben geïnspireerd, is één persoon grotendeels verantwoordelijk voor het in stand houden ervan: Walt Disney.
In de bekroonde Disney-documentaire van 1958, genaamd White Wilderness, worden tientallen lemmingen getoond die van een klif tuimelen, van rotsen stuiteren en in de zee landen, waar ze worstelen tegen de golven.
Maar de beelden waren een farce, legt Nicholls uit:
Om te beginnen geeft White Wilderness - gefilmd in Canada in plaats van Scandinavië - de verkeerde soort weer. Hoewel alle lemmings bevolkingshoogtes en -diepten ervaren, waren de rekeningen van massabewegingen allemaal gebaseerd op observaties van Noorse lemmings, niet de bruine lemmings die Disney gebruikte. Hij betaalde Eskimo's '$ 1 per live lemming', zegt [Nils Christian Stenseth van de Universiteit van Oslo in Noorwegen].
Maar dat is nog maar het begin. In een beruchte volgorde bereiken de lemmingen de rand van een steile klif en de voice-over vertelt ons dat "dit de laatste kans is om terug te keren, maar toch gaan ze, zichzelf lichamelijk de ruimte in werpend."
Het lijkt zeker op zelfmoord. "Alleen zij marcheerden niet naar de zee", zegt Stenseth. "Ze werden er vanaf de vrachtwagen in gestort."
De vele dode lemmings die na een bevolkingsboom zijn gevonden, suggereren catastrofe. Maar de sterfte kan worden opgetekend tot overenthousiaste roofdieren, concurrentie om middelen en dodelijke slachtoffers van mislukte stroomovergangen.
Er is nog minstens een mythe die ontmaskering verdient. Lemmings exploderen niet als ze boos worden. Misschien kwam deze mythe voort uit de buitensporige woestheid van deze kleine dieren, een verkeerde interpretatie van het idee dat lemmingpopulaties exploderen, of lemmings die door vogels zijn gepikt en eruit zien alsof ze barsten, eruit zien zoals Nicholls veronderstelt. Of misschien verwarren mensen het echte dier met de videogame 'Lemmings'. De groenharige, ongelukkige beestjes in het klassieke pc-spel exploderen op commando.
