Het is lang geleden dat wetenschappers van het European Space Agency Philae persoonlijk hebben gezien - het vliegtuig vertrok in 2004 met een bestemming op meer dan 4 miljard mijl afstand. Sinds ze het vaartuig ter grootte van een wasmachine op zijn vrolijke manier stuurden, heeft de lander een behoorlijk deel van de hik en moeilijkheden ondervonden.
Maar tot zes maanden geleden stond het in contact met zijn makers. Nu doet het bureau een laatste poging om contact op te nemen met Philae terwijl het verder de diepe ruimte in schiet.
De AFP meldt dat een van de twee radiozenders op het vaartuig heeft gefaald, samen met een van de twee ontvangers. Ze zijn van plan meerdere pogingen te doen om opnieuw contact te maken tijdens een kort venster van gelegenheid voordat de temperatuur rond Philae tot 60 graden onder nul daalt en het vaartuig officieel niet meer in staat is om te opereren.
Philae is de landermodule van het ruimtevaartuig Rosetta, de eerste die rond een komeet cirkelde. Op 12 november 2014 maakte Philae zich los van Rosetta en maakte een lift op komeet 67P / Churyumov – Gerasimenko. In plaats van zich zoals gepland aan de komeet te bevestigen, stuiterde het. Nadat hij zich aan de oppervlakte had gevestigd, had de lander slechts de macht om 80 procent van zijn geplande analyse uit te voeren.
Omdat Philae op zonne-energie werkt, vertrouwt het op licht van de zon om te functioneren. Naarmate het steeds verder weg van de ster zoomt, is het steeds minder waarschijnlijk dat het werkt. Volgens de AFP denken wetenschappers ook dat het onwaarschijnlijk is dat hun opdrachten, die erop gericht zijn het vaartuig te helpen zich beter af te stemmen op het schaarse licht van de zon, ooit het vaartuig zullen bereiken.
"Dingen worden kritisch voor Philae", schrijft het Duitse ruimtevaartcentrum in een recent blog over de status van de lander. Stephan Ulamec, die de lander beheert, zegt dat de "stilte van de lander niet goed voorspelt." Het bericht merkt op dat het team een vals alarm kreeg op 22 december, toen de ontvanger op Rosetta werd geactiveerd. Maar het was Philae niet.
Terwijl 67P de diepe ruimte in schiet, moet Philae blijven rijden voor de rit. Het kleine ambacht heeft geen bijzonder romantische reis gehad, maar het kreeg wel de kans om veel primeurs uit te voeren. Het kreeg de allereerste beelden van het oppervlak van een komeet, gemeten organische verbindingen zoals aceton die voor het eerst op een komeet werden gezien en, volgens de ESA, "uitstekend uitgevoerd onder zware omstandigheden."
Niet slecht voor wat binnenkort een stuk ruimteafval wordt.
