Onderzoek heeft aangetoond dat diepe slaap een cruciale rol speelt bij geheugenvorming. Naarmate mensen ouder worden, wordt slaap lichter en meer fragmentarisch, wat op zijn beurt betekent dat oudere volwassenen minder diepe slaap krijgen dan jongere. Het is dus niet geheel verrassend dat achterstand verband houdt met geheugenverlies bij ouderen.
Gelukkig is er misschien een vrij gemakkelijke oplossing voor dit probleem. Zoals Amanda MacMillan in TIJD rapporteert, suggereert een nieuwe studie dat "roze ruis" volwassenen in diepere slaap kan wiegen en hen helpt sterkere herinneringen te vormen.
Roze ruis is vergelijkbaar met witte ruis, maar hoewel witte ruis één continu geluid is, omvat roze ruis hoge en lage frequenties. "[Het] lijkt een beetje op een stroom van water, " vertelt Phyllis Zee, hoogleraar neurologie aan de Northwestern University en hoofdauteur van de studie, aan MacMillan. "Het is gewoon merkbaar genoeg dat de hersenen zich realiseren dat het er is, maar niet genoeg om de slaap te verstoren."
Zee en een team van onderzoekers in het Noordwesten verzamelden 13 volwassenen van 60 jaar of ouder en controleerden hun slaap in een laboratorium gedurende twee nachten. Op beide nachten namen de deelnemers een geheugentest, gingen naar bed terwijl ze een koptelefoon en een elektrodekap droegen, en deden 's ochtends nog een geheugentest. Maar zonder medeweten van de slaperige onderwerpen, speelden onderzoekers maar één nacht roze ruis in de koptelefoon.
Meer specifiek hebben ze de geluiden getimed om overeen te komen met de slow-wave oscillaties van de deelnemers. Tijdens diepe slaap vertragen hersengolven tot ongeveer één oscillatie per seconde, vergeleken met ongeveer tien oscillaties per seconde tijdens waken, schrijven de onderzoekers in een persbericht. Het algoritme dat ze in het onderzoek gebruikten, stelde het team in staat om een lage uitbarsting van roze ruis te produceren op het "precieze moment" dat de langzame golven van de deelnemers opkwamen - een patroon dat uniek is voor elke persoon.
De resultaten van de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Human Neuroscience, toonden aan dat de langzame golven van de deelnemers toenamen na de nacht van geluidsstimulatie, wat suggereert dat ze meer diep sliepen. En op de ochtend na het horen van roze ruis, presteerden ze drie keer beter op geheugentests dan na het slapen zonder enige geluidsstimulatie.
De studie was relatief klein, dus verder onderzoek is nodig om de bevindingen te bevestigen en te bestuderen hoe langdurig gebruik van roze ruis de slaap beïnvloedt. Maar zoals MacMillan in TIME rapporteert, heeft Northwestern stappen ondernomen om de technologie van de onderzoekers te patenteren, die een manier lijkt te hebben gevonden om op het juiste moment langzame golven te stimuleren. Het team hoopt een betaalbaar apparaat te ontwikkelen dat mensen thuis kunnen gebruiken, vanuit hun luie stoel.
