Twee zeldzame Perzische onagers (uitgesproken als ON-uh-ger) werden de eerste wilde paardachtigen - leden van de paardenfamilie - die met kunstmatige inseminatie werden geboren.
De onagers kwamen op 28 juni en 9 juli aan in The Wilds, een natuurreservaat van 10.000 hectare in Cumberland, Ohio. De geboorten zijn de resultaten van een vier jaar durend onderzoek met Smithsonian onderzoekers aan het Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) in Front Royal, Virginia. De geboorte van deze dieren - voorheen weinig bekend in de meeste delen van de wereld - opent een nieuwe deur voor toekomstige instandhoudingsinspanningen.
Niet alleen is de onager een van de grootste soorten Aziatische wilde ezels, het is ook een van de snelste; van volwassenen is bekend dat ze snelheden van meer dan 40 mijl per uur halen. Maar ondanks zijn vermogen om potentiële bedreigingen te overtreffen, wordt deze paard nu geclassificeerd als een bedreigde soort. Eens waren er in overvloed in China, Mongolië en het Midden-Oosten, maar naar schatting blijven er nu slechts 600-700 over in slechts twee beschermde gebieden van Iran. De woestijnhabitat waarin de onagers gedijen, verdwijnt snel door menselijke nederzettingen en overbegrazing. En omdat vlees van onagers gemakkelijk kan worden verkocht, is stroperij ook een bedreiging.
Minder dan 30 onagers wonen in dierentuinen in de Verenigde Staten, en minder dan 100 wonen in dierentuinen wereldwijd. De SCBI van het Smithsonian heeft er vijf.
Het SCBI-team - onder leiding van Mandi Vick, geassocieerd curator van onderzoek in de dierentuin van Cleveland Metroparks - begon de onager iets meer dan drie jaar geleden in samenwerking met The Wilds te bestuderen. Als postdoctorale fellow hielp Vick methoden te ontwikkelen voor het verzamelen van paardachtigen en "cryopreservatie" (invriezen van sperma). Het bleek dat deze methoden handig waren voor een van de inseminaties van de onagers, die afhankelijk waren van eerder bevroren sperma om een vrouw succesvol te impregneren.
De twee veulens werden geboren uit twee van de drie onagers die het SCBI-team had geprobeerd te insemineren (de derde slaagde er niet in zwanger te worden). Nader onderzoek is nodig om te bepalen wat de derde onager heeft kunnen bedenken; maar onderzoeker Budhan Pukazhenthi wijst op de mogelijke stress tijdens het inseminatieproces als een mogelijke dader. Pukazhenthi - een reproductiefysioloog bij SCBI - is grotendeels optimistisch. "Het bewijst dat als je wat fundamenteel onderzoek of studies over een soort doet, je een redelijk fatsoenlijke kans hebt om die extra stap te zetten en nakomelingen te produceren, " zegt hij.
Waarom is het verzamelen van nakomelingen belangrijk?
"Als je het bekijkt in termen van langetermijnbehoud van deze soorten, willen we dat elk mogelijk hulpmiddel bij de hand is, zodat we de soort gezond kunnen houden", zegt Pukazhenthi. "Nu wordt aangetoond dat werkt, in een situatie waarin een dier dat uiterst relevant is voor de populatie zich niet op natuurlijke wijze kan voortplanten, hebben we er vertrouwen in dat we kunstmatige inseminatie kunnen gebruiken om die aantallen terug in de populatie te krijgen."
